Тук–тук–тук.
Оно так быстро колотилось, словно само боялось, страшилось тьмы, в которой жило. Щупалец было гораздо больше, чем жалкая пара, опутавшая Валлета. Они стёсывались о камни, струились по воздуху в поиске непрошеных гостей. У уха что–то затрещало и Сай спешно нагнулась, испугавшись лозы. Существо почувствовало её присутствие, и теперь пыталось разыскать жертву в темноте.
Валлет рядом извивался, не в силах двинуть ни рукой, ни ногой, словно пойманное в жесткий кокон насекомое. Его сапоги давили пол туннеля, мяли влажную землю. Сай рубанула по щупальцам несколько раз, оборвав крепкие прутья и высвободила ему руку. Пальцы тут же обхватили рукоять ятагана, клинок вытянулся вперёд и чуть не снес девушке голову. Сай увернулась. Ожившие ветки действовали молниеносно и пытались восстановить свою власть над телом Валлета, но Сай прерывала всех их попытки. Наконец ей удалось разрезать лозу, обмотавшую его голову, и мужчина смог вдохнуть порцию едкого, стылого воздуха.
– Chen…
Заклинание тут же заглохло, не успев сорваться с его губ. Существо выпустило новые щупальца, затыкая магу рот. Сай стояла так близко, что они задели и её, впились в плечи, разорвали бинты, открыли свежую рану. Девушка взревела от боли, и монстр сразу же нашёл её.
Он тоже, всё это время прислушивался.
Его лозы–щупальца затянулись на талии, обвили колени и привязали жертву к себе. Валлет рубил освободившейся рукой воздух, но всё было без толку. Плетей было слишком много. Они быстро вырвали ятаган из его рук, однако меч Сай всё ещё был при ней. Лезвие срубило путы с ног, и девушка шагнула вперёд, в темноту.
Этот звук. Тук–тук–тук. Он был совсем рядом.
Отбиваясь от атак, она добралась до него, – плотного, упругого сгустка веток, постоянно движущихся, словно потоки воды. Они ни на мгновение не останавливались, суетились и спешили, словно стараясь скрыть что–то важное, что–то жизненно–необходимое. Меч вошёл внутрь этого кокона, разрубая тонкие прутья, и вскрыл его, словно грудную клетку человека. В появившемся проёме засветилось ярко–белое сердце, стучащее, отбивающее бешенный ритм.
Тук–тук–тук.
Сай замахнулась, но ветки оказались быстрее. Золотистый меч, невидимый в этой сплошной темноте, служивший ей верой и правдой, растворился в струящихся щупальцах монстра. Оружия у Сай больше не было. Ни клинка, ни кинжала. Валлет позади стонал, извивался, но и он вскоре затих. Лозы обвили Сай, крепко стиснув её в смертоносном захвате. Сердце билось сильнее, стучало чаще, громче. Его стук заполнял голову Сай вместе с жалобным плачем, с хрустом и шелестом темноты, с мыслями о доме и свободе. Древесные рёбра уже начинали срастаться заново…
Издав дикий, утробный вопль Сай наклонилась, не желая больше страшиться ни одной из этих проклятых тварей, впилась зубами в исходящее белой кровью, живое сердце монстра и вырвала его. Вязкая жидкость хлынула ей в нос и глотку, словно она погрузилась в воду. Сай выплюнула белый сгусток, ещё дрожащий, ещё живой.
Тук… тук… тук… Однако лозы его больше не слушались. Они сначала сильнее стянулись, словно в последнем, предсмертном порыве, а потом вдруг ослабли и почти беззвучно упали на землю. Сай была свободна.
Повалившись на землю, она потратила несколько минут только на то, чтобы отдышаться.
Она жива. Она сделала это. Она победила чудовище.
Казалось, она была готова на всё.
С трудом отыскав в темноте Валлета, Сай осторожно приблизилась к нему. Мужчина был без сознания, беззащитный, но всё ещё дышал.
Руки девушки сами потянулись к его шее. Она обвила её, а потом… стиснула. Крепко, уверенно. Лишая его остатков воздуха.
Если сейчас он умрёт, все её проблемы решатся.
Если сейчас он умрёт, она найдёт на его мёртвом теле сферу, которую он украл у Безмолвных и сегодня же вернётся домой.
Ей всего лишь надо быть смелой, надо не бояться. Она всегда может сказать, что его забрали туннели. Он пал, отважно сражаясь с монстрами. А она выжила.
Сай стянула руки сильнее, надавив большими пальцами на горло. Валлет не двигался. Он был весь в её власти.
Ещё совсем немного…