— Это почему же? — незамедлительно возмутился Веня.
— Разве не догадываетесь? У нас в наличии множество инопланетных артефактов, причем довольно устрашающих — одни могильники на Карфагене чего стоят! — но тех, кто создал Дороги или устроил глобальную резню на Восемнадцатой Скорпиона, живьем доселе никто не видел!
— Крылов все-таки с ними общался…
— Ах, Крылов? Вашего юного помощника, будь моя воля, следовало бы отправить в психушку — отдохнуть от кипучей деятельности. Или засудить за преднамеренное введение в заблуждение государственных органов. Лет пять ему точно светит.
— Злой ты, Миша.
— Я не злой, я реалист! Если бы мсье Коленька привел с собой зеленого человечка в этот кабинет, доказал, что человечек не представляет никакой угрозы, а потом мы устроили бы с Чужаком задушевную беседу, проблем не возникло бы. Я поверю. И другие, включая адмирала, тоже поверят. Но нет, ваш воспитанник-разгильдяй предпочитает исчезать незнамо куда, а затем с видом пророка Моисея, сочиняющего Тору, пишет идиотские отчеты — мои штатные психологи и аналитики едва животы не надорвали, читая этот бред!
— Что я там говорил про архаичность человеческого мышления? — съязвил Гильгоф. — Ты бы охотнее уверовал в разумных крокодилов и в то, что инопланетяне обязаны быть совершенно другими, чем мы!
— Конечно! …А господин Крылов пытается убедить пас, что они являются такими же homo sapiens, лишь более развитыми! Скажете, что им не нужны холодильники, а?
— Да что ты прицепился! Все твердо уверены: если мы имеем дело с людьми, а не с цивилизованными жабами, то они обязаны походить на нас — ездить на автомобилях, носить одежду и есть по утрам бутерброды!
— Если у каждого из этих парней по девятьсот двадцать хромосом — они уже не люди!
— Поставим вопрос по-другому: вдруг Чужаки как раз и являются настоящими homo sapiens, а мы с тобой, адмиралом и — не побоюсь этого слова — самим Императором всего лишь деградировавшая ветвь человеческого рода? Потеряшки, потомки нерволюдей некогда очутившихся на Земле в результате аварии корабля или попросту сосланных сюда за какие-нибудь грехи?
— Изгнание из рая? — усмехнулся я. — Эта версия уже обсуждалась. Спасибо вашему священнику из Сен-Флорантена. Признана маловероятной.
— Однако религиозный архетип, легенда об «изгнании», невероятно живучи, этот мотив присутствует во всех мировых религиях!
— Тогда давайте доведем эту теорию до логического финала. Представим, что англичане, ссылавшие каторжников в Австралию, просто высаживали их на берег без всякого снаряжения и с чистой совестью уплывали обратно на Альбион. Каторжники постепенно дичали, смешивались с аборигенами-австралоидами и теряли навыки, присущие детям развитой капиталистической цивилизации. Что обнаружат вернувшиеся через двести лет англичане? Верно, бородатых дикарей-метисов, утративших европейскую внешность и способных лишь охотиться с копьями на кенгуру!
— Вот видишь, ты сам разгадал загадку, — поддел меня доктор. — Разумеется, нашему самолюбию претит ощущать себя одичавшими потомками каторжников некоей суперцивилизации, но эта версия ничуть не хуже всех прочих и выглядит очень правдоподобно.
— Значит, теорию эволюции, старика Дарвина и результаты работы тысяч антропологов мы выбрасываем на свалку?
— Конечно! — Гильгоф рассмеялся. — Знаешь, каков главный аргумент? Связующего звена между протоприматами и homo sapiens доселе не найдено. Ни косточки. Зато полно костей всяческих безобразных тварей вроде австралопитеков, явантропов или ставших вершиной их эволюции относительно разумных неандертальцев. И вдруг — бабах! — из Африки на север приходит незнамо откуда взявшийся кроманьонский человек, аналогичный современным представителям нашего вида! Он вытесняет и истребляет более слабых и глупых конкурентов, затем же начинает развитие сугубо кроманьонской цивилизации, которое закончилось изобретением настоящего холодильника, полетом Гагарина и проектом «Аттила», будь он неладен! Миша, ты посоветуй своим ищейкам покопаться в центральной Африке, вдруг отыщут древний звездолет?
— Делать мне больше нечего. И потом, если верить вам и исследованиям Лолиты Борисовны, Чужаки до столь примитивных способов передвижения не опускаются. Скорее придется искать точку сингулярности, выводящую на одну из гермесских Дорог!
— Ты гений! Сразу надо было догадаться поискать в этом направлении! — воскликнул Гильгоф и моментально сник. — Черт возьми, времени не остается… Ну теперь-то ты поверил в теорию «изгнания»?
— Нет, — сразу ответил я. — Предпочитаю оставаться в лагере скептиков. Доказательств никаких.
— А тебе что, обязательно надо увидеть копию путевого листа каторжного управления Чужаков со всеми печатями и подписями? Заверенную нотариусом? С точным указанием количества ссыльных, номерами личных дел и статей уголовного кодекса, местом высадки? Смеешься?
— Наоборот, плачу. Вениамин Борисович, вы сами себя убедили в истинности теории, которая пусть и выглядит отчасти достоверно, но не имеет под собой никакого реального фундамента. За долгое время вашей работы на Гермесе достоверно выяснено только одно: инопланетяне существуют Ничего не скажу — прорыв. Триста лет мы полагали, что зеленые человечки…
— Homo sapiens, — поправил Веня.
— Какая разница? С самого начала космической эры человек полагал, что наша цивилизация — исключение, казус, космический уникум. Спятивших уфологов и просто фальсификаторов в расчет не берем. Но сейчас — здрасьте! — объявились братья по разуму, категорически отвергающие любые наши заигрывания. Доктор, помните, сколько было вполне реальных опасений в том, что Чужаки выгонят нас с Гермеса?
— Никто не утверждает, что эти опасения не оправданы! Говорить с Коленькой на эту тему они отказываются.
— Еще раз упомянете об этом писателе-фантасте — рассержусь. Ему никто не верит. Никто, понимаете? Версия с «детьми изгнания» рядом с его отчетами выглядит образцом логичности и достоверности. Все до единого эксперты хором твердят: сказки, выдумки, маразм, такого не может быть, поскольку не может быть никогда.
— Одно время самые авторитетные эксперты в области космологии уверяли, что Солнце вращается вокруг Земли, а небеса — твердые, — обиженно насупился Гильгоф. — Да, звучит необычно, даже я не все понимаю…
— Гордыня — смертный грех, — ядовито ответил я. — Что значит «даже я»? Вы разве специалист по контактам с чужими цивилизациями?
— А что, таких специалистов у нас пруд пруди? — Разговор перешел на повышенные тона, Гильгоф начал злиться. — С огромным опытом работы в данной сфере? Люди невзначай создали машинную цивилизацию «Птолемея» и доселе не могут понять, что это за сообщество, каковы принципы его сознания, цели, интересы и стимулы! Заметь, мы покусились на исключительную прерогативу Господа Бога — творение жизни! «Птолемей» — живой, он осознает свое бытие, владеет эмоциями, искусственные разумы способны размножаться, эволюционировать. Но как и почему они это делают — никто из нас не знает! Капитан Казаков, слетавший к «Птолемею» в гости прошлым годом, долго ходил совершенно подавленным: он их не понял и, похоже, испугался. ИР дают нам советы, помогают, но прок пятая игрушка делает это лишь для того, чтобы выжить! Неизвестно еще, что ИР от нас скрывают — вдруг им известен способ спасти от «аномалии» все население Земли, но они предпочитают держать человечество на коротком поводке! Понимают, что без разработок «Птолемея» мы окажемся в сложнейшем положении.
— Что-то в этом есть… — подумав, согласился я. — Впрочем, прежде всего мы должны избежать неоправданных страхов — незачем бояться любой тени и подозревать сообщество ИР в заговоре против своих создателей. В конце концов мы способны уничтожить «Птолемея» в любой момент — на поверхности астероида установлено несколько термоядерных и нейтронных зарядов. Гарантируется разрушение самого объекта и мгновенная гибель цепочек клонированных нейронов, которые составляют основу сообщества ИР… Понятно, что этого никто не станет делать: мы взаимно нуждаемся друг в друге.