Каррарцы аплодировали стоя, Костя смущался, а Марина сидела тихая, но довольная, думающая о чем-то своем.
— Мы благодарны вам, добрые люди! От своего лица, от лица жителей нашего города и от лица правительства заявляю, что вы можете просить о любой услуге или денежном вознаграждении. И, конечно же, рекомендуем вам официально оформить свои отношения у нас на планете.
Костя окончательно смутился и хотел, было, указать им на ошибку, но… Посмотрел на Марину и передумал.
Девушка вся светилась от счастья. Она, по-прежнему не сводя глаз со льва, быстро-быстро шептала, словно благодаря его за что-то.
Костя не смог больше сдерживать любопытство и постучался в Маринин номер.
Девушка открыла не сразу, и он догадался почему. Сиреневый халатик, поспешно запахнутый. Мокрые кудряшки волос, босые пятки.
— Минуточку, я оденусь, — пробормотала она, возвращаясь в душевую.
— Я не спешу, я хотел уточнить про ритуал… Почему они говорили о браке? — выпалил Костя.
Марина резко остановилась и вернулась к нему.
Взобралась на диван, поджимая под себя ноги и указывая Косте на маленький табурет.
— Потому что так было изначально. Магия материала, из которого сделан лев…
— Он разве не мраморный?
— Конечно, нет, ты же видел. Он магический. Волшебный. Чудесный. О свойствах материала знали давно, но до формы льва догадались лишь в нынешнем тысячелетии… Так вот, эта магия позволяет им чувствовать себя защищенными. Но для ее поддержки нужны регулярные жертвоприношения, которых давно уже никто не проводит. Когда-то они убивали несчастных, но потом заметили, что кровь, полученная у новобрачных… Ну, ты понимаешь…
Костя кивнул.
— …гораздо больше наполняет льва, чем кровь рабов или преступников. Поэтому повелось проводить на его постаменте брачные ритуалы. Или хотя бы брать кровь у пар с близкими отношениями. Особенно у инопланетян: у нас другая температура и состав, но лев получает такую сильную встряску, после которой кровь местных одиночек кажется в полном смысле надоевшей и безвкусной.
Костя переваривал, а Марина продолжала с каким-то злым азартом.
— А мне срочно нужно замуж. Я с Лите. И я — дочь губернатора планеты. У нас очень строгие нравы и куча правил поведения. Если я остаюсь вести вольную жизнь, то лишаюсь наследства, уважения, почета и должности. Если нахожу мужа — то получаю полную свободу выбора. Всего и во всем. Плюс деньги. Плюс право на перемещение. Если захочу — могу покинуть планету вовсе, но все только в одном случае. А сроки поджимают, ох как поджимают…
— Не может быть, ты такая юная…
— Не знаю, что ты там подумал, но я, похоже, постарше буду, чем тебе кажется. Через неделю у меня день рождения, и я по возрасту могла бы баллотироваться в законодательное собрание. Но я пока никого не встретила. И замуж без любви не рвусь. Вот и воспользовалась верой в старинные байки о Карраре. Я уже приводила сюда мужчин — и ни разу еще кровь не дала такого результата!
Она замолчала.
Вызывающе задрала носик, еще плотнее сдвинула полы халатика и вскинула голову. Маленькая райская птичка с Лите. Птичка, которая мечтает не о том, чтобы покинуть клетку навсегда, а о том, чтобы в клетке были распахнуты дверцы.
— Но разве можно полагаться на подобные слухи? Наша кровь могла совпасть или напротив, быть противоположной или дополняющей по группе и резус-фактору, химическому составу, содержать нужное сочетание ДНК или рибосом.
— Да, я знаю, ерунда, — виновато пробормотала девушка. — Но что делать, если я никого не могу встретить так? Узнав, что лев на Земле, я поспешила к нему, подумав, что там, у вас, будет из кого выбирать. Здесь-то земляне редко заходят в храм… Но! — она перебила сама себя. — Лев на Земле — пустой дубликат. И я решила заманить тебя… Не подумай, я не хотела пакостить, я лишь…
Она смутилась и отвернулась, а Костя подошел ближе, сел перед ней на ковер и погладил девушку.
— Не расстраивайся. Я же не виноват, что наша кровь подходит льву. Найдешь себе еще мужчину своей мечты. Успеешь…
Марина хмыкнула и положила ладонь ему на затылок.
Костя замер, чувствуя себя подобно тому льву в храме во время ритуала. То ли жар, то ли озноб.
То ли нарастить броню и чешую, нахлобучить кепку и бежать, сломя голову, то ли вовсе избавиться от одежды, любым способом пытаясь охладить вмиг загоревшуюся кожу.
— Я не хочу больше никого искать, — тихо сказала Марина.