Едва посерело небо на востоке, командиры групп развернули бойцов в цепь, и отряд двинулся в сторону перевала. Гусев шел с группой Хатенова в центре; справа и слева, немного ниже их, двигались группы лейтенантов Сали и Голубева. На месте ночевки командование отряда оставило несколько человек с ручным пулеметом.
Гусев с Хатеновым шли в голове разведки, остальные бойцы — метров на пятьдесят ниже по склону. Вскоре он (Гусев) понял, что допустил оплошность, нельзя было находиться впереди сразу двум командирам: в первой же стычке оба могли погибнуть и отряд был бы обезглавлен.
Солнце уже освещало верхнюю часть склонов. Четкая граница света и тени, характерная для гор, находилась впереди отряда. Вскоре солнечные лучи осветили наших бойцов. Отряд советских альпинистов находился теперь на склоне, который вел непосредственно к гребню и седловине перевала. Впереди — никаких признаков противника. Не могли же немцы оставить перевал без боя. А между тем до него оставалось не более 600 метров. Видимо, сюда и добиралась ранее наша разведка, встретившая боевое охранение егерей. Склон, травянистый вначале, изобиловал дальше голыми скалами, верхняя часть которых могла служить хорошим укрытием для противника. Выше шла осыпь, подступавшая прямо к перевалу. Альпинисты продолжали очень осторожно продвигаться: немного впереди и по сторонам — два бойца, затем Гусев, Хатенов и чуть ниже — еще два бойца. Отряд двигался чуть позади командной группы, но в тот момент он скрылся в одной из складок местности.
Два бойца, шагавшие впереди, начали обходить скалы. Едва они скрылись, раздались два винтовочных выстрела… Другая группа в это время тоже обошла скалу и оказалась на пологом травянистом склоне, окруженном выступами скал. Бойцы лежали за камнями. Прогремел залп, началась беспорядочная стрельба. Гусев упал на землю и укрылся за небольшим камнем. Пули свистели где-то рядом и ударялись о камни, находившиеся вокруг него. Он стал осторожно оглядываться, чтобы хоть немного сориентироваться в обстановке. Наши не отстреливались. «Неужели убиты?» — с тревогой подумал Гусев. Впереди и левее его сзади ничком лежали в траве четверо бойцов. Хатенов успел укрыться за скалой и оттуда вел наблюдение. Немцы опять открыли огонь по неподвижно лежащим бойцам. Надо было немедленно отходить.
— Вы живы? — услышал командир тихий голос Хатенова.
— У нас надежное укрытие. Стреляйте, — так же тихо ответил Гусев. — Будем отходить за скалы.
Наметив скалу метрах в пятнадцати позади, Гусев осторожно отстегнул лямку тяжелого рюкзака, вскочил, быстро сбросил рюкзак и помчался к скале, каждую секунду ожидая пули в спину. Стрелял Хатенов, стреляли и немцы. А Гусев кубарем скатился по склону под скалу.
Хатенов продолжал стрелять короткими очередями. Немцы, видимо, засели метрах в шестидесяти. Четверо советских бойцов лежали без движения. Чтобы дать им возможность отойти, Гусев начал длинными очередями обстреливать точки, из которых вели огонь германские егеря. Трое наших бойцов, где перебежками, где ползком стали отходить к скалам. Один так и остался на склоне, в стороне виднелся его автомат.
Обстрел прекратился. Среди скал, за кустами рододендронов, появились две каски. Казалось, сейчас можно было расквитаться за погибшего товарища, но подвел автомат: заело забитый землей затвор. В этот момент к Гусеву подполз один из бойцов и протянул винтовку. За кустами мелькала уже только одна каска. После его (Гусева) выстрела каска исчезла.
Подошла остальная часть боевой группы. Немцы молчали. Было тихо и справа от Гусева, где находилась группа лейтенанта Сали.
Хатенов с частью подразделения пошел влево, в обход позиции егерей. Вскоре там послышались выстрелы, и Гусев поднял бойцов. Перебежками группа приближалась к скалам. А когда поднялись на них, то увидели, как под огнем Хатенова и его бойцов к перевалу бегом отходил десяток егерей в зеленоватых куртках. Туда же пытались пробраться несколько немцев с левой седловины. Наши тоже начали стрелять по отходящим, и они залегли за крупными камнями: то ли хотели выждать удобный момент для отхода, то ли решили отсидеться здесь до вечера.
До перевала оставалось метров четыреста. Оборонявшие гребень егеря вели себя довольно смело — поднимались во весь рост, спокойно прохаживались по гребню. Но после нескольких очередей из ручного пулемета два немца, взмахнув руками, исчезли, а остальные стали осторожнее.