- И мамка моя тоже так делала, - тихо сказал Федя, выбирая из кучи зерен серебристые шероховатые овсинки.
- Думала я об этом, - призналась Катерина. - Получи мы семена пораньше - давно бы перебрали, ни с чем не посчитались. А теперь когда же... сев подходит.
Трудно сказать, кто кого первый подтолкнул под локоть, но только Федя с Машей переглянулись и отошли в угол.
- Ты тоже об этом подумал? - шепотом спросила Маша.
Федя кивнул головой.
- Посчитай, сколько ребят можно созвать?
- Для начала человек пятнадцать-двадцать...
- Давай так и скажем.
Они подошли к столу.
- Тетя Катя, - начала девочка, - мы много ребят созовем...
- Зерно перебирать - это не хитро. Справимся, - добавил Федя.
Катерина подняла голову, удивленно посмотрела на Машу и Федю, потом перевела взгляд на деда Захара.
- А ведь сущая правда! - Старик польщенно улыбнулся: я-то, мол, ребят вот как знаю!
- Охота есть, милости прошу! - обрадовалась Катерина. - Да у них же школа... экзамены скоро.
- А мы после занятий, это не помешает, - сказала Маша.
На другой день было воскресенье, но Катерина рано утром подняла колхозниц и вывела к амбару перебирать пшеницу.
Пришли помогать матери Санька и Феня.
Феня принялась за дело старательно, бойко, но Санька еле шевелил пальцами, молчал и недовольно поглядывал на ворох зерна.
"Что это с ним? Работа не по душе или приболел чем? - с тревогой подумала Катерина. - Как неживой ходит в последние дни".
И она шепнула ему:
- Может, уроков много... так иди занимайся.
Санька поднял голову. В самом деле! Работа здесь скучная, конца ей не будет. Лучше он пойдет на конюшню или в кузницу. Там куда интереснее!
Но не успел Санька подняться, как к амбару во главе с Машей и Федей подошла большая компания мальчишек и девчонок. Они разместились вокруг вороха зерна и принялись за работу,
- Это ты столько народу созвал? - вполголоса спросила у брата Феня.
Санька сделал вид, что не расслышал, и с недоумением посмотрел на подошедших ребят. И кому это в голову пришло собрать их? Неужели Феде с Машей?
Маша втиснулась между Феней и Санькой, отгребла себе кучку семян:
- А давай кто быстрее, Саня... на спор! - И пальцы ее проворно начали выбирать из пшеницы зерна овса. Санька молча отодвинулся в сторону.
- Чего неволишь себя? - наклонилась к нему Катерина. - Нужно куда, так иди... Управимся теперь...
Санька вдруг ощутил, как трудно ему подняться и сделать хотя бы несколько шагов в сторону от амбара.
- Никуда мне не нужно, - сказал он вполголоса и низко склонился над зерном.
- Тетенька Пелагея, - обратилась Маша к Колечкиной, которая напевала протяжную, унылую песню, - а вы другую знаете? Чтобы не такая скучная. А то мы свою запоем.
- Вот и правильно, - поддержала Катерина. - Начинайте.
Маша кивнула Зине Колесовой, и та, переводя дыхание, не сильным, но чистым голосом затянула "Катюшу".
Три дня после школы компания Феди и Маши приходила к амбару. Наконец зерна были отобраны одно к одному. Катерина не знала, как отблагодарить неожиданных помощников.
- Потерпите вот до нового урожая - пирогами вас угощу, пампушками, бражки наварю, - пообещала она.
- Это мы любим, - подморгнул ребятам Семушкин - у нас один Степа без передышки целый жбан выпить может.
Возбужденные тем, что так славно поработали, пионеры вместе с Леной Одинцовой шли вдоль Стожар.
Темнота сгущалась, в окнах зажигались огни.
- А крепко нажали! - похвалился Семушкин. - Я этих зерен миллион, поди, перебрал.
- Миллион! - усмехнулся Степа. - Ну а сжевал сколько?
- Насчет зерна вы хорошо придумали, - сказала Лена.
- А знаете что? - вдруг остановился Федя. - Давайте до конца Катерининой бригаде помогать, до самого урожая!
- А правда... давайте, ребята! - загорелась Маша.
- Вы дедушку-то не забывайте, - усмехнулась Лена и спросила, как ребятам работается в "хозяйстве Векшина".
- Ладить начинаем, - ответила Маша. - Дедушка показал даже, куда ключ от теплицы убирает.
- Придирается он очень, Векшин, - сказал Семушкин.
- Совсем не придирается, а требует, - возразила Маша. - И правильно. Тебе вчера одну грядку прополоть дали, а ты треть половины сделал и купаться убежал.
- А знаешь, солнышко как припекало! Надо же остыть немножко.
- "Немножко"! А сам до сумерек раков ловил.
- Дед Захар порядочек любит, - засмеялась Лена. - Мы, когда у него работали, тоже сначала думали, что он придирается. А теперь на себе чувствуем - все на пользу пошло. Он чудодей, дедушка, каждую травку знает... шестьдесят лет на земле трудится. Вы его, как учителя в школе, слушайте, все советы запоминайте.