- Ой! - вскрикнула девочка. - И что ж вы молчите?
Она пробежала через весь участок и остановилась около грядки с клубникой.
Клубника была "сверхплановая и внеопытная", и Маша с Зиной посадили ее затем, чтобы летом было чем полакомиться.
На грядке виднелись следы босых ног, кое-где кустики были втоптаны в землю и начинавшие розоветь ягоды раздавлены.
- Перепугали вы меня! - облегченно вздохнула Маша, посмотрев на ребят, которые подошли вместе с Леной. - Я думала, и впрямь все оборвали.
- Дедушке спасибо скажи. Это он Саньке помешал. - И Семушкин рассказал, как дед Захар сегодня утром чуть не захватил на участке Саньку Коншакова и Петьку Девяткина.
- Идет... дедушка идет! - шепнул Степа. - Ох, и будет нам сейчас!
К шалашу, тяжело опираясь на палку, подошел дед Захар, опустился на скамеечку, потер колени.
- Нездоровится, Захар Митрич? - спросила его Лена. - Вы бы полежали.
- Полежишь тут с такими сторожами! - Старик недовольно кивнул на ребят.
- Я ж, дедушка, самую малость на дежурство опоздал, - виновато признался Семушкин.
- А через эту малость у нас овес "золотой дождь" на клетке помяли, ягоды чуть не оборвали. Ну, да не о тебе речь... - Захар махнул рукой и обратился к Лене: - И что за мальчишки у нас в Стожарах! Как лето - так начинается. Дай какому стручку лучших ягод, яблоко медовое - не по вкусу, а самочинно нарвет кислых да жестких - ест и похваливает. Уму непостижимо! И чему их в школе только учат! - Старик помолчал, почесал бороду. - Попадись мне этот Коншаков, я ему напихаю в штаны крапивы. Попляшет он у меня, жук клубничный!
- Вот здорово! - фыркнул Семушкин и шепнул Маше: - Так и запиши в дневнике: "На участке появился первый сельскохозяйственный вредитель: Санька - клубничный жук".
- Не буду я ничего записывать! - отвернулась Маша.
- Совсем без отца испортился парень. - Захар строго оглядел ребят: Вы с ним дружбу лучше не водите, хорошего не наберетесь.
- Дедушка, - тихо сказала Маша, - Санька за чужими ягодами не полезет. Он не такой...
- А это что? - Захар взял у Степы Санькину пилотку и сунул ее Маше. Ветром задуло? Сорока на хвосте принесла?
Маша долго рассматривала знакомую пилотку с красной звездочкой.
- А может, не Санька, другой кто его пилотку обронил, - с трудом выдавила она.
- Всегда ты его выгораживаешь! - напустился на нее Семушкин. - С кем Санька теперь компанию водит? С Девяткиным. А тот каждый день около нашего участка крутится, разведочку проводит - пути подхода, отхода, все такое... Не удалось сегодня, дружки-приятели другой раз к ягодам подберутся. А ты уши развесила: пожалуйте, Санечка, заходите, смотрите... И что нам делать с тобой?
- Пусть она ныне двойную норму польет и завтра двойную, - предложил Степа.
- Слыхала, Маша? - спросил Семушкин.
- Ну и полью! Спина не переломится... - И девочка уныло поплелась за лейкой. - А все равно это не Санька... он не такой, - вслух подумала она.
- Это хорошо, когда товарищу веришь, - подошла к ней Лена. - Я тоже думаю, что Саня Коншаков тут ни при чем. Только запуталось все у вас... - И, взяв вторую лейку, она вместе с Машей начала поливать грядки.
Глава 19. ПИЛОТКА
Санька, конечно, не поверил напутствиям Семушкина; "Забирай левее, береги жизнь молодую", взял вправо и, как в котел с кипятком, ухнул в глубокую яму, заросшую крапивой.
Выскочил, как ошпаренный, и стремглав помчался к дому. Лицо и руки, обожженные крапивой, горели, покрылись крупными багровыми волдырями. Сердце Саньки было переполнено самыми мстительными чувствами.
И так посмеяться над ним! Пообещать показать какую-то необыкновенную пшеницу, завести на участок, а потом так бесцеремонно выставить вон...
Перебирая в уме всевозможные способы расправы с обидчиками, Санька незаметно дошел до своего дома.
"А зачем Федя со Степой про пилотку спрашивали?" - вспомнил он, и ему стало не по себе. Вновь принялся за поиски. Но пилотки нигде не было. Санька позвал с улицы Никитку и учинил грозный допрос. Тот клялся и божился, что не брал пилотку.
- Я как в прошлый раз надел ее, а ветер как дунет да понесет ее в лужу, а ты мне как дашь тычка, - я теперь и не смотрю на нее.
- Петька твою пилотку забрал. Он рано прибегал, ты еще спал, сказала Феня.
Санька побежал к Девяткиным. И только свернул за угол избы, как заметил идущего от колодца Петьку. Тот нес на коромысле ведра с водой. Вид у Петьки был такой, словно он оказывал кому-то великое одолжение.
Ведра мотались из стороны в сторону, отбрасывали солнечные зайчики, вода выплескивалась на горячую белую пыль, оставляя темные пятна.