Андрей Иваныч долго смотрел на ребят. Сколько раз в пылу сражений или в короткие минуты отдыха вспоминались ему эти детские лица! Сколько раз в непогожую, темную ночь ребячьи глаза светили ему, как звезды на небе, и облегчали тяжкий солдатский путь!
Вот неугомонная, беспокойная, как огонек, его племянница Маша; вот рассудительная, молчаливая Зина Колесова; вечно шмыгающий носом, словно принюхивающийся к чему-то Семушкин; добрейший Степа Карасев... Как все они вытянулись, повзрослели!
Голова Степы заросла густыми волосами, стала круглой, точно шар. Сколько раз, бывало, до войны Андрей Иваныч оставлял мальчика после уроков и стриг его под машинку.
Сейчас учитель положил руку на Степину голову.
- Ей-ей, стригусь, Андрей Иваныч, - густо покраснел Степа, - а они лезут и лезут, удержу нет.
- Он стрижется! - фыркнул Семушкин. - Раз в год по обещанию.
- Погоди вот! - погрозил учитель. - Сегодня же обработаю тебя под нулевой номер.
И все засмеялись, потому что знали, как Степа не любил стричься.
И тут учитель заметил, что позади всех стоит невысокий смуглый мальчик и не сводит с него глаз.
- Это, Андрей Иваныч, тоже стожаровский, - шепнула Маша. - Федя Черкашин.
- Здравствуй, Федя, - шагнул к нему учитель. - Знаю про тебя, знаю. Писала мне Маша.
- Расскажите про войну, Андрей Иваныч, - попросил Семушкин, когда все ребята поздоровались с учителем.
- Узнаю тебя, Алеша Семушкин, - улыбнулся учитель: - ты нетерпелив, как и прежде. Но мне тоже хочется много узнать. Узнать о вас. Как вы жили, друзья мои, что делали. Покажите мне ваши владения.
Дети переглянулись. Что они могут показать? Разве только свой небольшой опытный участок.
- Как! Нечего показать? - удивился Андрей Иваныч. - А поля, которые я вижу отсюда? А луг, лес, речка?
Маша с гордостью оглядела ребят: она же угадала, какой подарок дороже всего учителю.
И дети повели Андрея Иваныча по колхозу.
- Наша кузница! - говорила Маша, показывая на закопченную низенькую сараюшку. - Здесь дядя Евсей работает. А это скотный двор... Его недавно отстроили... - И все это рассказывалось с таким видом, как будто Андрей Иваныч впервые в жизни видел и кузницу и скотный двор.
Колхозницы, встречая учителя, раскланивались с ним, поздравляли с возвращением и кивали на ребят:
- Не успели водицы испить с дороги, а они уже опять вас в полон забрали.
- Владения свои показывают молодые хозяева, - отвечал Андрей Иваныч.
- Поинтересуйтесь, как мы тут на ноги встаем...
Обойдя хозяйственные постройки, дети повели учителя в поле.
Все радовало его в это утро: и делянки зеленых, волнующихся от ветра хлебов, и лилово-розовый ковер клеверного поля, и пестрое стадо коров на пастбище, и неторопливый бег реки.
Учитель повсюду задерживался, внимательно все осматривал, подолгу прислушивался к щебетанию птиц.
Мало-помалу ребячьи языки развязались. Дети рассказывали, что птиц и зверей в лесу стало больше, чем до войны. Откуда они только берутся!
В лесу появились волки, кабаны, а к стаду однажды пристал огромный рогатый лось, целый день гулял с коровами и насмерть перепугал быка Петушка.
Детей собиралось все больше и больше. Каждый спешил поделиться с учителем какой-нибудь новостью.
Один знал новые грибные места, второй научился ловить руками голавлей под корягами, третий отлично управлялся с конями.
Потом вниманием учителя завладел Алеша Семушкин. Он показал ловушки и капканы собственной конструкции, расставленные около сусличьих нор, и сообщил, что им "запланировано" за лето словить две тысячи сусликов.
- А они как, суслики, приняли твой план? - улыбнулся учитель.
- Приняли, - сказала Маша, - только в капканы все больше лягушки попадаются.
Семушкин обиделся и тут же предложил всем желающим залечь и замаскироваться около сусличьей норы, чтобы на опыте убедиться, как безотказно действует его капкан.
Но Маша запротестовала: так можно пролежать до вечера, а им еще так много нужно обойти.
- А это чьи посевы? - остановился Андрей Иваныч около делянки ровной, чисто прополотой пшеницы.
- Катерины Коншаковой, Санькиной матери, - сказала Маша.
- А где же Саня Коншаков? - спросил учитель. - Почему его не видно? Ты же дружила с ним, Маша?
- А мы... мы и сейчас не бранимся... - замялась девочка. - Только он какой-то такой стал...
- Какой же именно?.
- А такой... - начал было Семушкин, но Маша уже пожалела о своих словах, дернула Семушкина за локоть и показала Андрею Иванычу в сторону реки, где Санька с приятелями резал в лозняке прутья для корзин.
- Вот он, Коншаков. Хотите, позову его?