Брифинг-документы намекали, что если лацертане и обладают иерархическим обществом, то его организацию нелегко понять. Похоже, у них не было явного лидера. Мне казалось совершенно очевидным, что если пришельцы разумны, то они должны оставить своих старших руководителей на борту «Корделии», заведомо за пределами досягаемости землян, однако, если у маленькой группы, продвигающейся вдоль очереди встречающих, был лидер, то я не смог его распознать. Они тесной группой медленно шагали за Брайтом, останавливаясь для представления каждому сановнику.
Когда настал мой черед, Брайт сказал:
— А этот человек известен как Томаш Козинский, и он будет вашим гидом.
Ближайший лацертанин испустил звук. Мне следовало быть к этому готовым, потому что я уже видел их по телевизору и знал из брифинг-документов, что они пользуются технологией синтеза человеческой речи, но все равно это было шоком.
— Томаш Козинский, — повторил пришелец. Из-за этой технологии синтеза человеческой речи слова прозвучали как Стивен Хоукинг. — Так же известный под именем Бедный Ублюдок.
Я уставился на него. Очевидно, лацертане подслушали то, что говорили обо мне некоторые умники.
— Козинский, — пробормотал Брайт.
Я перестал пялиться.
— Верно. Здравствуйте. — Не подумав, я протянул руку, и к моему ужасу лацертанин взял ее одной толстой бронированной рукой и осторожно пожал. Я ухитрился сказать: — Приятно познакомиться.
— Эта личность, — ответил он, — известна под именем Сверхмеховые Животные.
— Очень мило, — ответил я.
Брайт стрельнул в меня взглядом и шагнул дальше.
— А этот человек известен под именем…
Однако шагающие сферы не проявили интереса. Еще одна сказала:
— Это личность известна под именем Лотус Эспри. — У нее был такой же синтезированный голос, как и у Сверхмеховых Животных. — Эта личность правильно сообщила? Бедный Ублюдок является экспертом по месту назначения этих личностей?
Я смотрел вниз на лацертан. Они все в унисон покачивались с боку на бок. Я вдруг почувствовал дурноту.
— Этот… э-э… Бедный Ублюдок будет местным посредником этих личностей, — сказал Брайт пришельцам. — У этой личности есть все сведения, которые могут потребоваться тем личностям.
Я в свой черед стрельнул взглядом в Брайта, но он уже отвернулся и двинулся к Эльжбете, которая казалась совершенно загипнотизированной тем, что происходит.
На этот раз некоторые из лацертан двинулись за ним. Но один из них остался на месте. Он согнул свои задние ноги и наклонил тело так, что один из его экваториальных кабошонов стал смотреть в моем направлении.
— Я, — объявил он тем же лишенным эмоций компьютерным голосом с американским акцентом, — называюсь Хитрый Кот. — Потом он выпрямил ноги и, казалось, встряхнулся. — Не Скинхед, — сказал он, и я увидел, как Брайт вздрогнул, — это строка нонсенс. — И он переваливаясь зашагал к своей группе.
Скинхед. Я улыбнулся Брайту. Он не ответил улыбкой.
И так оно шло дальше более часа, лацертанам представили каждого члена группы встречающих. Когда все закончилось, поле вокруг гигантского транспортного самолета заполнилось громадным количеством машин. Хаммеры, военные грузовики, лимузины всех сортов и, похоже, все до единого черные «рено эспас» в Европе. Толпа вокруг самолета двинулась по машинам. Возникла некая толчея, и меня отделили от Эльжбеты. Я видел, как Брайт вел ее в сторону невероятных размеров лимузина марки «мерседес» вместе с полудюжиной людей, которых я не узнал.
Мы с Бартеком оказались в одном из «эспасов». Задние сидения вытащили и вставили рампу, позволившую одному лацертанину забраться внутрь через заднюю дверь. Бартек и я посмотрели друг на друга, когда пришелец процокал по рампе и устроился прямо за нами. Кто-то снаружи опустил дверцу и запер ее.
Возможно, сыграло просто мое воображение, но мне вдруг показалось, что здесь необычно холодно. Что точно не было моим воображением, я уверен, был очень слабый запах гиацинтов, повеявший на нас.
— Транспорт, — объявил лацертанин своим жутковатым голосом Стивена Хоукинга. Раздался шуршащий звук, когда он осматривался в хвосте «эспаса».
— Необычный.
— Думаю, — очень тихо сказал мне Бартек, — у меня сейчас начнется приступ паники.
— Эй, не надо так, — сказал радостный голос. — Эти маленькие парни не причинят вам никакого вреда. — Говоривший был высоким молодым человеком, стоявшим у открытой передней пассажирской дверцы. У него были песочные волосы, он был в яркой обычной рубашке и зеленой ветровке. Заглядывая в «эспас», он широко нам улыбался. — Эй, Лотус Эспри, — позвал он. — Мы готовы катиться, приятель?