Потрескавшаяся земля, серая дорожная пыль, голые деревья, невысокие лысые кустарники. Затянутое тяжелыми тучами небо, сороконожки, сновавшие у торчавших из земли уродливых корней деревьев. Слабый ветер, безмолвие. Словно бы вся природа погрузилась в скорбь. Вереница людей, ползущая между стволами мертвых великанов. Впереди всех Путник, среднего роста и сложения человек, с густой рыжевато-красной бородой, маленькими свиными глазками, серебристо-седыми кудрями.
Большую часть времени люди проводили в пути, только с закатом светила их группа останавливалась на перевал. Так продолжалось изо дня в день на протяжении долгого времени. Но сегодняшний вечер особый - Старик сказал, что дальше никуда не пойдёт. Путник на это никак не отреагировал, а Павел Скворцов испугался.
- Почему вы решили остановиться? - ошеломленный словами Старика, спросил Паша. - Страх идёт! Путник говорит, Он всего в дне пути от нас, если вы останетесь, Страх вас догонит!
- Ты хороший парень, Паша, но за меня волноваться не нужно, - произнёс Старик. - Я устал и хочу отдохнуть.
- Катя, твой дедушка решил остаться, - отчаявшись, Паша окликнул внучку Старика. - Хотя бы ты убеди его, что нужно идти дальше.
Девушка, уже успевшая задремать у ствола дерева, в стороне от костра, встрепенулась.
- Что такое? - сонно проворчала она.
- Старик не хочет идти дальше! - Паша не понимал, почему остальные безучастны, ведь если Старик остановится, его догонят.
- Я устала, хочу спать, не мешай, - проворчала девушка, закрывая глаза.
Старик по-доброму улыбался, с хитрым прищуром смотрел на Пашу.
- Мальчик, ты совсем молодой, потому не знаешь. Я не первый, кто остановился. И не последний. Как думаешь, что приключилось с твоими родителями?
Паша знал.
- Они остановились.
- Мы все остановимся когда-нибудь, - с грустью в голосе произнёс Старик. - Слышал Катю? Кто-то устает раньше, кто-то позже, но силы всё-таки оставят нас. Такова наша участь, ты можешь принять её, а можешь не принимать.
- Но там же Страх?! Как вы можете спокойно сидеть и ждать, когда Он придёт за вами? - Паша отчаялся. Он понял, что не сумеет убедить старика. Хотя бы кто-то ему помог.
- Пускай будет Страх.
- Как же вы не можете этого понять! - Паша схватился за голову. - Когда он придёт... это конец! Ничего уже не исправить, не изменить!
- Разве когда мы идем по этой пустыне, мы можем что-то менять? Единственный выбор, который совершает человек за время пути - идти дальше или остановиться. Да и этот выбор иллюзия - рано или поздно все садятся и ждут своей участи. Настал мой черед.
- Как же ваша внучка? Неужели вы не переживаете за неё, не боитесь, что с ней приключится несчастье? Как же мы, ваши друзья? Сегодня вы выспитесь, утром снова наберётесь сил и сможете идти дальше! - произнёс Паша.
- Пускай будет так, утро вечера мудренее. Ложись спать, Паша, мы с тобой последние, кто бодрствует в столь поздний час, - сказал Старик.
Паша вздохнул. Старик умный, знает много историй и охотно делится своей мудростью. Если он остановится и станет дожидаться Страх, как идти дальше?
Поздно. Если не выспаться, в пути глаза сами собой будут закрываться. Путник говорил, что единственная радость в их жизни - сон. Скворцов направился к покрытому пылью стволу высокого дуба, свалился на землю, посмотрел на небо. Тучи расступились, и над головой разверзлась черная бездна, полная звёзд-крупинок. Говорят, первые люди пришли оттуда. Путник называет эти россказни пустой болтовней. Но Паше хотелось верить, что рано или поздно оттуда придёт спасение, и им не нужно будет убегать от Страха. Может быть даже звездные люди смогут вернуть маму и папу.
Родители, как давно он их видел? И увидит ли снова?
"Иди, Паша, - сказала мама, когда прощалась. - Мы своё отходили. Все ноги в мозоль стерли. Знаешь, как тяжело всё время изо дня в день вставать и идти? С нас хватит, ну а ты иди, родной, Страх, он ведь всего в дне пути".
"Сын, будь мужчиной до конца. Нам с матерью не хватило сил, но ты-то, ты должен идти, никогда не останавливайся, даже не думай об этом!" - наставлял отец.
Попрощавшись, родители сели у ручейка и стали дожидаться. Тогда Паша пообещал, что не остановится, и он по-прежнему намерен исполнить завет отца. Больше того, Скворцов поклялся заставлять идти остальных. Поэтому он пытался уговорить Старика, но не смог. Старик не пойдет дальше. Он убедил себя, что рано или поздно любой сядет и станет с покорностью овцы дожидаться Страх.
"Он заблуждается, старый дурак, - размышлял Павел. - Я знаю, что так не должно быть. Если когда-нибудь и остановлюсь, то только чтобы встретиться со Страхом и заставить его отступить. Он будет убегать, а мы станем преследователями Его. Вот они, цель и смысл нашего пути - отыскать способ победить Страх. Неужели Старик этого так и не понял?"
Мысли Павла сливались в единый гул, монотонный поток слов, сознание заполняли фантастические образы и он заснул. А звезды продолжали светить с небес, так же, как и сотни лет назад, словно насмехаясь над бренностью и изменчивостью всего этого мира.
<p>
...</p>
- Вставай! - Путник грубо толкал Павла. Предстоял новый день похода. Скворцов потянулся, сладко зевнул. Было темно, хотелось спать, но небо на востоке уже окрасилось первыми лучами светила.
- Старик, ты окончательно решил? Не идешь с нами? - спросил Путник. - Понимаешь, что встретишься со Страхом лицом к лицу?
- Я остаюсь, Путник, я остаюсь, - пробормотал старик, не спавший всю ночь. Выглядел он хуже, чем вчера. Видимо окончательный выбор сделать оказалось нелегко. Синяки под глазами, кожа иссохла, глаза запали глубоко, пальцы на руках дрожали, он весь трясся, словно в припадке падучей.