- Стой там! - произнёс он. - Ещё шаг и я буду вынужден толкнуть тебя.
Женщина не послушалась его, она продолжила идти, протягивая руки к Павлу. Может быть, она не умеет говорить и слушать? Старик называл таких глухонемыми.
Паша начал было пятиться, но тут женщина словно бы ожила, прытко рванула вперед и подскочила к нему, вцепилась в него своими руками, обхватила шею, прижалась всем телом. Отвращение, которое испытал Паша, не описать словами. Грязная, вонючая, гнилая, с лицом, усыпанным толстыми прыщами, из которых вылезала белая субстанция, и руками, испещрёнными глубокими оспинами и язвами. Паша попытался оттолкнуть её, освободиться, но хватка оказалось крепкой. Она приложила свои сухие, потрескавшиеся губы к его щеке, продолжала двигать ими как рыба.
"Господи, - пронеслось в голове у Паши, - да она меня съесть хочет!"
Мысль эта до того его напугала, что он принялся бить женщину кулаками, рассчитывая, что боль заставит её отпустить его. Но не тут то было, ведьма лишь сильнее прижималась. Паша ухватил её за худые руки, попытался разорвать их, но ничего не выходило. Он закричал, только какой от того прок? Паша и не заметил, как глаза его наполнились слезами, он ощутил себя маленьким и беспомощным, споткнулся обо что-то, упал на одно колено, женщина неуклюже растянулась, так и не разжав рук. Павел не знал, как быть, потому просто прижал руки к бокам и трясся, ожидая, когда закончится этот кошмар.
Женщина снова стала прижиматься к нему, тереться губами о щеку, потом об ухо.
- Воды, - донёсся шёпот до охваченного паникой Павла. - Воды.
<p>
...</p>
Путник был недоволен, держался в стороне от Павла и женщины. Да и все остальные, кроме Кати, холодно приняли старуху в их рядах. Она была полубезумной, по всей видимости погибала, но пила с жадностью, когда ей давали стакан. Путник разрешил выпить ей лишь двести грамм воды. Павел попросил ещё немного, на что Путник предложил ему делиться своими запасами. Скворцов опешил, но Катя для старухи не пожалела своей доли, решив на ночь остаться без воды.
Ведьма заговорила ближе к полуночи. Павел сидел над ней, охваченный любопытством. Что делала старуха здесь? Почему она одна, как довела себя до такого состояния? Но когда голос её стал твердым, Павел понял, что добиться вразумительных ответов не получится.
- Страх, Страх, Страх, - повторяла женщина, словно сломанный аппарат, умеющий воспроизводить звуки. Старик называл такой аппарат граммофоном. Павел его никогда не видел. - Ложь. Ложь. Ложь! - женщина принялась кричать. Путник, дремавшие люди стали просыпаться. Павел подошел к старухе, брезгливо толкнул её ногой.
- Ты чего? Спи, успокойся, - сказал ей Павел. Но женщина продолжала трястись.
- Страха нет, Страха нет, Страха нет! - повторяла она. - Жду семь лет, жду семь лет, жду семь лет. Страха нет, Страха нет, Страха нет, - она подняла свои безумные очи вверх, посмотрела на стоящего над ней Павла. - Ложь. Ложь. Враки, всё враки. Семь лет! Семь лет! Семь лет! - она закричала, заверезжала, начала трястись. - Семь лет Страха нет, семь лет Страха нет, семь лет Страха нет... - повторяла и повторяла она. Люди проснулись и с испугом смотрели на неё. Павел тоже попятился, лишь Путник оставался спокоен, с безразличной гримасой наблюдал за происходящим.
Катя удивила всех. Девушка подскочила к старухе, приподняла ее голову.
- Страха нет? - спросил она. - Вы ждете здесь семь лет, а Страх так и не настиг вас? - Павел заметил, что услышав вопрос, Путник помрачнел.
- Катерина, сядь на место! - приказал он девушке. - Эта женщина ведьма, она служит Страху.
Но Катя его ослушалась. Впервые за всё время.
- Ответьте, прошу вас, - молила Катя. - Страха нет? Он так и не пришёл?
- Страха нет, семь лет Страха нет, - повторяла женщина.
- Да она сумасшедшая, нужно унести её отсюда, - выкрикнул кто-то.
- Кто притащил её сюда пусть от неё и избавляется.
- Это Паша был! Давай-ка её отсюда наладь! - засуетились остальные.
- Успокойтесь! - прервал своих товарищей Путник. Он подошёл к женщине и Кате, продолжавшей задавать старухе вопросы. - Отойди, - обратился он к девушке. Катя сверкнула глазами.
- Вы что не понимаете, что значат её слова? - Катя схватила женщину за руки. - Она говорит, что Страха нет. Нам не нужно больше идти. Мы можем в коем-то веке остановиться и отдохнуть. День-два. Может больше.
-Страха нет, семь лет Страха нет... - не успокаивалась женщина.
- Отойди! - сквозь зубы процедил Путник. Но Катя осталась на месте.
- Я тебе не верю! - бросила она ему в лицо. Никто не осмеливался разговаривать с Путником в таком тоне, да ещё и на ты. - Ты нас ведешь неизвестно куда и непонятно зачем, но Страха нет!
- Семь лет Страха нет, - вторила ей женщина.
Павлу стало не по себе. Да что такое вытворяет Катя?
- Мы должны остаться здесь и никто, слышишь, никто больше не пойдёт с тобой никуда! - кричала Катя. - Ты понимаешь? Понимаешь? Ты проиграл, твоя ложь раскрыта! Из-за тебя погиб мой дедушка, но больше ты никого не погубишь. Пойдешь один, дальше только один. Никто не поверит твоим лживым речам! - провозгласила Катя.
- Ложь, ложь, враки, враки, - вторила ей женщина.