«Гравитационный лифт активирован», — прозвучал в голове голос Администратора.
Я осторожно ступил на прозрачную платформу, появившуюся у моих ног. В тот же миг невидимая сила мягко подхватила меня, и я начал плавное погружение вниз. Стены шахты мерцали сложными узорами — то ли схемами, то ли письменами древней цивилизации. Они переливались, меняя конфигурацию, будто живой организм.
Уровень за уровнем проносились мимо. Каждый представлял собой лабиринт переходов и помещений, архитектура которых бросала вызов законам физики. Там были залы с плавающими в воздухе структурами, напоминающими кристаллические решётки; коридоры, уходящие под невозможными углами; механизмы, чьё назначение оставалось загадкой.
«Двадцать третий субуровень пройден», — сообщил Администратор. — «Осталось три перехода до целевого сектора».
Платформа внезапно изменила траекторию, направившись к одной из стен. Я инстинктивно вжался в пол, ожидая столкновения, но материал шахты просто… расступился передо мной, пропуская в боковой тоннель.
Здесь гравитация работала иначе. Я чувствовал, как направление «вниз» постоянно меняется, заставляя платформу двигаться по сложной траектории. Временами казалось, что мы несёмся вверх, хотя по логике должны были продолжать спуск.
«Гравитационные аномалии — стандартная защита колонии этого типа», — пояснил Администратор, словно уловив мои мысли. — «Без моего контроля ты бы заблудился здесь навсегда».
Наконец, после серии головокружительных манёвров, платформа остановилась перед массивной дверью. Её поверхность была покрыта теми же пульсирующими узорами, что и стены шахты, но здесь они складывались в чёткую концентрическую структуру.
Целевой сектор. Навигатор находится внутри.
Дверь бесшумно растворилась в воздухе, открывая просторное помещение. В центре, на низком пьедестале, парил тот самый артефакт — Навигатор. Вблизи он выглядел ещё более необычно: его форма постоянно менялась, хотя и оставалась в пределах заданного объёма. Иногда он напоминал идеальный многогранник, иногда — каплю ртути, застывшую в воздухе.
Вокруг артефакта висели десятки голографических проекций — карты неизвестных миров, схемы переходов между измерениями, уравнения, которые мой разум отказывался воспринимать. Всё это вращалось в медленном, гипнотическом танце.
Администратор предупредил:
Не смотри слишком долго. Даже через защитные фильтры это может быть опасно для твоего сознания.
Я сделал шаг вперёд, и в тот же миг из пола поднялся прозрачный контейнер, обтекая Навигатор. Артефакт теперь был безопасен для переноски — по крайней мере, так утверждал Администратор.
Когда мои пальцы сомкнулись вокруг футляра, вся комната внезапно ожила. Стены засветились интенсивнее, голограммы сменились предупреждающими символами.
Мы активировали системы защиты. Возвращайся тем же путём — и поскорее.
Платформа уже ждала меня, и я не стал медлить. В руках контейнер казался невесомым, но в нём явственно ощущалась какая-то внутренняя вибрация — будто внутри бьётся сердце неведомого существа.
Обратный путь занял меньше времени. Гравитационные поля вытолкнули меня в гостевую зону как раз в тот момент, когда стены начали менять свою структуру — колония готовилась к каким-то масштабным изменениям.
«Ты сделал это», — сказал Администратор, и в его бесцветном «голосе» впервые прозвучало что-то похожее на удовлетворение. — «Теперь Бродяга сможет завершить трансформацию».
Нутро колонии Предтеч я покинул с облегчением.
Сложно сказать, все ли станции пришельцев такие, но долго находиться там обычному человеку… такое себе. Когда дверь гостиной отрезала меня от шлюзовой камеры, настроение улучшилось.
— Бродяга, что с протоматерией?
— Всё, что находилось в доступных резервуарах, теперь стало частью меня.
— Создай комнату для Навигатора.
— Исполнено.
Отверстие люка перестало существовать. В противоположной стене прорезалась обычная дверь. Я зашёл в комнатушку, размерами сопоставимую с чуланом, положил футляр на пол и вернулся в гостиную. Бросил мимолётный взгляд на экран с рыбками.
— Сколько времени потребуется на интеграцию?
— Всё готово, Сергей.
Оперативно.
— Тогда отстыковывайся от этой хрени и дуй на Аравакию.