-Всего один! - недовольно проворчал здоровяк, пронзая тело безобразного собапса. - Так нечестно, у обезьяны три, а у меня всего один!
-Какая разница, все равно силы все наши, - маг, казалось, помолодел и враз скинул свою вечную усталость. Сейчас он разминался, сжимая и разжимая кулаки, и поигрывая пальцами. - Я вот ни одного не успел. Однако неплохо с них зарядились. А главное - никого не потеряли.
-Да, это хорошо. Однако ж замечательная у тебя обезьянка! - Коб хлопнул меня по плечу, отчего я чуть крякнул, до чего тяжелая у него оказалась рука. - Извини, что обозвал ее, она действительно хороша.
-Да это не у меня надо просить прощения. - я пожал плечами, хотя Уга явно поняла, что ее хвалят, и довольно угукнула. А когда Коб протянул ей сушеных фруктов, и вовсе расцвета, хотя взяла все равно с опаской.
-Ладно, нужно все-таки искать место для ночлега, - наконец произнес маг, - все молодцы, мы хорошо справились, можно и заночевать спокойно.
Подходящее место оказалось совсем неподалеку. Правда, пришлось долго возиться с тем, чтобы примять траву, так как она была слишком высокая. Затем еще немало времени ушло на то, чтобы натаскать дров для костра, так как сидеть без огня в джунглях тоже было не очень. Я проверил, как работает кольцо и с удовольствием понял, что отлично - языки пламени мгновенно заплясали на ветках. Маг уважительно кивнул, и только Ласт пожал плечами. Извиняться за бесполезного он и не думал, но и выяснять отношения тоже не стал.
Наконец, Коб притащил пару туш поверженных зверей, и Айх после долгого размышления наконец вынес решение - можно есть.
Мясо ароматно запахло на костре. Вот ведь, совсем недавно еще эти звери хотели нас съесть, а теперь сами пошли в пищу. Мир кругов не знает пощады и строится только на разуме - убей, чтобы не только забрать силы, но и съесть, чтобы выжить.
Однако же, как вкусно пахнет. Я вспомнил, чем закончилось мое прошлое пиршество свежим жареным мясом с Талем, и сглотнул слюну. Похоже, мне не стоит сейчас есть.
Хотя... Все равно ведь есть придется, тем более я же сейчас не в Городе, а в круге, полном страха и ужаса. Так что не должен сорваться, а небольшая связь не помешает.
Когда еда была приготовлена, и все жадно накинулись на еду, я невольно прикрыл глаза, чтобы не видеть, как они поглощают ароматное, источающее жар мясо...
-Эльт, будешь есть? - добрый Айх заметил, что я не ем.
-Нет, - я дернулся. Кругород, ну зачем же столько искушений?
-Худеешь что ли? - заржал Коб.
-Не, он итак достаточно здоровый, чтобы нравиться девушкам... Ой, ну или обезьянам, - а это уже Ласт. Кто еще может сказать такую ерунду. Я почувствовал себя неловко. Словно вернулся в старую команду, и сейчас Гард вновь смеется надо мной из-за таракана.
Каргар, мне никогда не уйти от меня самого! Сколько бы я не бежал и какие бы способности не приобрел, я все равно останусь прекрасным объектом для насмешек, которые называются дружескими шутками ровно до тех пор, пока их не обратят против тебя самого.
А, каргар с ним. Будь, что будет! Я взял здоровенный кусок и с удовольствием вгрызся в сочное мясо...
Стало намного лучше. Прислушался к себе - никаких особых изменений, все тоже раздражение и злость на шутников.
Когда все поели, Ласт с Кобом решили пока не ложиться спать и отошли для того, чтобы немного размяться перед сном, точней, лучше усвоить полученные силы. Я загляделся на то, как они орудуют своими клинками, несмотря на то, что Коб был огромен, Ласт обладал ловкостью и изяществом, что делало их шансы относительно равными.
Никто из них не мог достать друг друга, так как стоило слишком сильно приблизиться верткому ласту, как здоровяк устраивал огромную "мельницу", сквозь которую было не просочиться тонкой рапире. Но и Коб не мог приблизиться достаточно, так как красавчик ловко ускользал от выпадов и взмахов.
-Эльт, ты же имеешь магические способности, не хочешь тоже потренироваться? - поинтересовался Аркор сыто.
-Я очень мало что умею, - уклончиво ответил я. - Другая специализация, сам понимаешь...
-Ну и что? Вот и потренируешься, может я тебя еще чему научу, может ты своими секретами поделишься. Одно же дело делаем.
Я не стал пререкаться и послушно отошел, надеясь только на силу своих побрякушек.
Щит не произвел на опытного мага никакого впечатления. Он легким движением разрушил всю мою защиту и щит рассыпался.
-Дааа, слабовато. Хотя от насекомых могло помочь, - протянул Аркор, затем доверительно приблизился ко мне и прошептал - Научи так покорять, а? Я никому больше не расскажу этой тайны, честно!
Я растерялся. Вот как ему объяснить, чтобы не обидеть.
-Это не мой секрет. Это моя способность, - ответил я наконец.
-Да ну ладно, ты просто покажи, я научусь! Буду тренироваться, пока не получится!
Я вздохнул. Хотя... он же просит только показать? Значит, не важно, что я буду показывать, просто можно будет потом скорчить мину, что вот мол ну не получается у меня, извини, я сделал что мог.
Я сплел пальцы произвольным образом, а сам тем временем мысленно звал Угу. Правда, почему-то в голову внезапно влез совершенно неуместный образ Живчика - верного таракана, потерянного в первом круге...
И тут произошло совершенно непредвиденное.
С моих пальцев сорвались зеленые искры и просыпались на траву, создав там маленькую сферу.
Сфера лопнула и прямо на меня уставился огромный черный таракан.
-Живчик, - потерянно сказал я, и сел на землю.
Маг натурально крякнул и не верящими глазами переводил глаза то с таракана, который тем временем деловито забегал вокруг, то на меня.
-Так не бывает, - просто сказал он, - откуда он?
-Оттуда, - невнятно ответил я, судорожно соображая, что такое произошло и что мне нужно делать. Ясно было только одно - лучше мне не говорить, что таракан из первого круга, потому что тогда... А что тогда?
-Ты можешь призывать существ из других кругов? - Аркор перешел на шепот, судорожно пытаясь повторить мой маневр пальцами. Понятно, что у него не выходило. - Из любых?
-Я не знаю... Мне кажется, это какая-то случайность, потому что я ничего не делал...
Внезапно я понял, что нужно делать. Нужно всего лишь прыгнуть, выхватив нож, и вонзить его в живот Аркору, а потом колоть, колоть, а лучше вгрызться ему в горло... К каргару все запреты на убийство и последствия!
Маг отшатнулся, увидев гримасу на моем лице. Десятый круг, я упустил момент!
И следом меня накрыл обжигающий, липкий страх... Я опять попался, поймал и принял чужую злую волю, и сейчас сюда придут они, двуглавые собратья, чтобы уничтожить все на этой поляне, а затем мне придется доказывать их яростной голодной воле, что я достоин быть их вожаком.
-Уга-уга! - вопль обезьяны был очень громким и недоуменно-гневным. Она тоже прочувствовала голод и злобу.
-К бою! - крикнул я, вскакивая и подхватывая брошенный лук.
Никто не стал задавать лишних вопросов, только целитель, который улегся спать раньше всех, проснулся и несколько мгновений не понимал, что происходит, но быстро сориентировался, тем более что мы его плотно обступили в старый строй.
Я прислушался к своим ощущениям - волна страха вытравила часть чужой воли, но они шли сюда, это было точно. И их было немало. Каргар, как же сейчас поступить? Попробовать их покорить, или хотя бы остановить? Но это будет слишком откровенно, к тому же синеволосый не советовал мне так поступать.
Что-то мне подсказывало, что вариант с потерянными зубастиками, которых мы накрыли с Талем, на этот раз не пройдет - зубастые кошасы жили свободой, эти же - злобой, мне придется доказывать свое право лидера, и в любом случае они попытаются убить моих спутников...
Десятый круг, как же страшно-то...
-Ну и чего происходит, хвост каргара мне на шапку? - прорычал Коб, - Где враги?
Здоровяк ничего не понимал, в его мире нельзя было почувствовать противника за десятки полетов стрелы.
-Ждем! - ответил я, - Они придут, обещаю.
Но нам пришлось ждать еще немало, за время которого Коб успел всем изрядно надоесть своей руганью, остальные просто молча ждали, сберегая силы перед боем.
Наконец из зарослей показалась две чудовищные головы, пускающие слюни и глухо рычащие. Они не спешили, не до конца понимая, что именно привело их сюда, но повинующиеся зову, который оказался выше их воли.
Я спустил стрелу, решив, что не стоит мне принимать их волю. Эта злоба должна быть уничтожена, здесь были только враги.
Стрела прочертила смертоносную линию и, как мне показалась, слегка изменила свою траекторию в полете, в итоге вонзившись в самое слабое место - между двух голов.
Зверь упал, дергаясь и хрипя.
Я смог это сделать.
Следом закипел бой - они вырывались из кустов со всех сторон, и всегда находили смерть, от моих стрел, от заклинаний Аркора, от клинков Коба и Ласта. Уга, вереща и ругаясь на своем обезьяньем, также не теряла времени даром - шарики разили цели беспощадно и быстро.
В этот раз у нас было существенное преимущество - открытое пространство, которое позволяло вовремя понять, откуда идут враги. Они теряли всякий элемент внезапности и за счет этого гибли один за другим, и даже я собирал свою кровавую жатву.
Страх ушел, уступив место пониманию, что сейчас есть только один способ выжить - бездумно цеплять из колчана стрелы, накладывать на тетиву, натягивать ее до предела своих сил и пускать в очередную жаждущую мяса и смерти цель.
И держаться, отталкивать чужую злобу от себя, смывать ее их же кровью, потому что если это не делать, я взвою, брошу лук и на четвереньках брошусь оспаривать право вожака у своей стаи...
Я человек! Слышите, звери круга, я человек! Я живой, я хочу жить и хочу быть собой, мое место среди людей, рядом с бешеным Кобом, равнодушным Ластом, сосредоточенным Аркором, с Айхом, который сейчас в центре нашего круга что-то иступлено шептал и иногда я чувствовал обжигающее касание моей спины его пальцами, которые пытались влить в меня силу.
Но было тяжело. Противников было достаточно много, к тому же они окончательно поняли, что в центре поляны стоят враги, которых нужно уничтожить, и сейчас бросались со всей злобой и яростью. Я срезал их одного за другим, стараясь выбивать из секторов и моих соседей по строю - Ласта и Аркора, но когда против меня вылетели сразу трое - не успел убить всех. Один из двухголовых бросился резким рывком, и его клыки сомкнулись на кожаной броне в районе плеча, но не пронзили, так как в последний момент Ласт снова пришел на помощь, и его рапира получила еще немного силы.
Но зверь своей массой опрокинул меня, и я забарахтался, сталкивая его с себя и пытаясь не потерять лук.
На помощь пришла Уга - она легким движением спрыгнула с ветки, легко отбросила труп и снова вскочила на дерево. У нее кончились шарики, поэтому она кидала во врагов все, что придется, стараясь хотя бы замедлить. Почему она не уйдет? Мелькнула мысль, ведь связывающая нас воля ослабла.
Маг и Ласт, пока я вставал, держали мою сторону, но я не успел встать, как юркий воин с рапирой совершил ошибку - слишком глубоко вонзив свой клинок в тело зверя. Он не успевал его достать, а на него уже мчались два противника... Широкий взмах меча и головы крайнего покатились по земле, обагряя траву круга кровью... Стрела пронзила ближнего ко мне, но я не успел достаточно сильно натянуть лук, и тварь выжила. Зверь ухватился за ноги Ласта. Его броня оказалась хуже, показалась кровь. Не думая, я одной рукой выхватил нож и всадил его по самую рукоять.
Воин упал, и его оттянули к целителю.
Стало сложней, так как теперь нам всем приходилось закрывать большее пространство. Колчан был уже почти опустошен, и снова липкий тягучий страх накатил на меня.
Это мог быть последний бой... Еще немного, и новая волна растерзает нас.
-Убирайтесь! -завопил я от страха первое, что пришло в голову, - Я приказываю вам! Это моя стая!
В ответ раздалось рычание со всех сторон. Их еще оставалось много, и они по-прежнему не готовы были признать мою волю. Но уже дали слабину, я почувствовал это.
Вместо ответа на поляну вышел огромный двухголовый собапс, отличающийся не только размерами, но и цветом шерсти. Черная шерсть бликовала от огня костра, две оскаленные пасти смотрели прямо в мою душу.
Вожак. Не просто вожак, осознал я. Страж. Один из тех, кто держит второй круг.
Именно его воля противостояла моей и держала стаю. Именно он привел сюда двухголовых круга, чтобы или признать мое право, или убить меня, чужака, который пытался заразить страхом всех.
И сейчас мне предстояло выйти против него один на один.
-Аррргх! - проревел что-то Коб. Здоровяк уже все понял, но все же не дернулся со своего места. Он знал, что нельзя открывать спину, покидать строй, и сейчас судорожно сжимал свой огромный меч, борясь с отчаянным желанием бросится на огромного врага и испить его силы. - Эльт, меняемся, я должен убить его!
-Стой на месте, друг, - спокойно произнес Аркор, - Это их дело...
Я бросил лук и сжал нож.
Страх накатывал все новыми волнами, голова кружилась, стало дурно, но я сделал несколько шагов вперед на ватных, не гнущихся ногах.
Что я делаю? Зачем? Мне никогда не справится одному с этим чудовищем, без поддержки этой команды. У меня нет сил, только воля, и она слабей, чем дикая злоба вожака.
Но я шел, к наблюдающему за мной зверю, который не предпринимал никаких действий, а только смотрел своими четырьмя глазами на совершенно непонятное ему создание.
И в этих глазах я увидел страх... Свой страх, тот, что терзает меня всю мою жизнь. Тот страх, что заполонил его злобу, ярость и даже голод.
И прочтя это, я понял, что он уже проиграл.
Потому что во мне расплескалась его незамутненная, чистая ненависть, родственная ненависти Синеволосого. Такое не должно существовать, наш мир должен быть чист от этого чувства...Но я могу контролировать свой страх, в отличие от не знающего этого чувства зверя, а вот его ненависть только придавала мне сил.
-Не бойся, ты умрешь быстро! - произнес я и подошел вплотную к двухголовому монстру.
Раздалось рычание, в следующий момент мой враг стал осторожно пятится. Он не смел атаковать и впитывал мой страх капля за каплей, пока не остановился и не замер, парализованный.
-Не нравится? - спросил я. - А я так живу...
Взмах ножа, который с большим трудом пронзил шею врага.
Но он не умер, он яростно зарычал и начал двигаться на меня. Боль возвращала ему волю...
Еще удар. Еще.
Из последних сил зверь встал на задние лапы и положил передние мне на плечи. Одна из его голов приблизилась ко мне, и я почувствовал смрадное дыхание. Но дыхание не было проблемой, так как тварь собралась с силами для последнего укуса. Но в следующий момент огромный меч Коба опустился ему на опасную голову, и застрял, войдя только на середину лезвия.
Но этого хватило, тварь издохла.
-Что это было? - спросил Аркор, также подойдя. - И кто ты, забери меня за бурю каргар, такой?
-Я - призыватель, - спокойно ответил я, - Нам надо возвращаться, скоро придет буря...