Я сел напротив, рассеянно гадая, как именно он собирается вытягивать из меня информацию. Очевидно, он принес с собой какую-то игру. Возможно, он надеется выиграть сведения обо мне. Ну что ж, хоть что-то новенькое.
Он улыбнулся мне — открытой, искренней улыбкой, и я невольно улыбнулся в ответ, прежде чем сообразил, что делаю.
— Должно быть, вы уже собрали изрядную коллекцию колец, — заметил он.
Я кивнул.
Он с любопытством подался вперед.
— Вы не будете особенно против, если я на них взгляну?
— Да нет, пожалуйста.
Я ушел в соседнюю комнату, вернулся с пригоршней колец и высыпал их на стол.
Он окинул их взглядом и кивнул про себя.
— Да у вас побывали все наши лучшие сплетники! И Вестон, и Превек, и Теменлови — ни один не удержался!
Он прочел имя на еще одном кольце и вскинул брови.
— Превек побывал у вас дважды?! И ни один из них не сумел вытянуть из вас ни капли сведений! Ничего, что сошло хотя бы за намек.
Брендон взглянул на меня.
— Это говорит о том, что вы крепко держите язык за зубами и хорошо умеете это делать. Не волнуйтесь, я явился сюда не в тщетной надежде выведать ваши секреты.
Не то чтобы я ему поверил, однако же слышать это было приятно.
— Должен признаться, что слышу это с облегчением.
— Кстати, небольшое замечание, — мимоходом сказал он. — Кольца принято держать в гостиной, поближе к входной двери. Это демонстрация вашего статуса.
Я этого не знал, но не желал признаваться в этом. Если я покажу, что незнаком с обычаями здешнего двора, это даст ему понять, что я либо чужестранец, либо не дворянин.
— Ну какой там статус в горсти железа! — небрежно ответил я. Про кольца граф Трепе мне объяснил до отъезда из Имре, но только самое основное. Граф не был родом из Винтаса и всех тонкостей, очевидно, и сам не знал.
— Отчасти это так, — легко согласился Бредон. — Однако не совсем так. Золотые кольца говорят о том, что те, кто ниже вас, стремятся заслужить ваше расположение. Серебряные указывают на то, что вы поддерживаете нормальные отношения с равными.
Он разложил кольца рядком на столе.
— Но железные — железные означают, что вы пользуетесь вниманием вышестоящих особ. Они говорят о том, что вас ценят.
Я медленно кивнул.
— Да, конечно, — сказал я. — Маэр рассылает только железные кольца.
— Именно! — кивнул Бредон. — Получить кольцо от маэра — знак большого расположения!
Он подвинул кольца в мою сторону по гладкой мраморной столешнице.
— Однако такого кольца здесь нет, и это само по себе достаточно многозначительно.
— Похоже, вы и сами не чужды придворным интригам, — заметил я.
Бредон прикрыл глаза и устало кивнул.
— Я всем этим изрядно увлекался, пока был молод. Даже обладал некой властью, как оно бывает. Но в данный момент я не преследую никаких тайных целей. А без них подобные маневры теряют всю соль и остроту.
Он снова посмотрел на меня, прямо в глаза.
— Нынче мои вкусы сделались проще. Я путешествую. Наслаждаюсь тонкими винами и беседами с интересными людьми. Я даже принялся учиться танцам!
Он снова радушно улыбнулся и постучал костяшками пальцев по доске.
— Однако более всего мне нравится играть в тэк. Но, увы, я знаю не так много людей, у которых достаточно и времени, и ума, чтобы играть в эту игру как следует.
Он посмотрел на меня и вопросительно приподнял бровь.
Я колебался.
— Можно предположить, что человек, искусный в тонком ремесле беседы, будет пользоваться праздной болтовней, чтобы вытянуть нужные сведения из опрометчивой жертвы…
Бредон улыбнулся.
— По именам на этих кольцах я вижу, что вы до сих пор знакомы лишь с самыми пустыми и алчными из нас. Неудивительно, что вы столь ревниво бережете свои тайны, в чем бы они ни состояли.
Он подался вперед.
— Но подумайте вот о чем! Те, кто являлся к вам, подобны сорокам. Они суетятся и хлопают крыльями у вас над головой, норовя утащить к себе в гнездо что-нибудь блестящее.
Он пренебрежительно закатил глаза.
— Какая им с того польза? Так, какая-то пустячная известность. Возможность блеснуть среди себе подобных, таких же пустых и болтливых, как они.
Бредон пригладил свою белую бороду.
— Я не сорока. Мне не нужны блестящие побрякушки, мне все равно, что думают разносчики сплетен. Я играю в более тонкие игры, рассчитанные на долгий срок.
Он принялся развязывать шнурок, что стягивал горловину черного бархатного мешочка.