А ведь тихоня Джил попал в точку. Искушенные исполнительницы стриптиза не просто снимают одежду. Они дразнят. А что может быть более дразнящим, чем платье из люксона? Что может быть более обольстительным?
- Откуда же они взялись? - пробормотал я. - Из космоса?
Джил никак не отреагировал на мои слова. Однако это говорило о том, что подобная идея для него не нова. Хотя он и слыл одним из самых закоренелых скептиков в Шатли.
Когда я направлялся в контору, ко мне подошла Миранда и спросила:
- Не хотите угостить меня обедом?
Вопрос был риторический.
Я отвел ее в "Красный Лев": там были кабинки, где можно спокойно поговорить.
На сей раз она красовалась в серебристо-сером платье, которое никуда не исчезало.
Когда мы уселись, я сказал:
- Я ждал.
- Ждал... чего?
- Приглашения.
Она слабо улыбнулась и уточнила:
- Это не приглашение. Хотя вы интересуете меня. Может быть, мне любопытно узнать, какой вы человек. А что хотите узнать вы?
- Откуда пришли вы и ваши друзья?
- Отсюда, - сказала она, в точности повторив ответ Грега. - Если вы настаиваете, я могу назвать вам одну из причин, по которым я захотела пообедать с вами.
- Так почему?
- Я хочу, чтобы вы познакомили меня с Джотой.
- А что вам известно о Джоте? - спросил я. Она только улыбнулась и пожала плечами.
- Грег называет его Кларенсом Муллинером, - небрежно бросил я. Она даже привстала.
- Грег? Когда вы успели поговорить с Грегом?
- Сегодня утром. Он заходил ко мне в контору. Миранда явно рассердилась, а может быть, даже чего-то испугалась. Это был отличный шанс, и я надеялся, что мне удастся использовать его. Только сейчас мне пришла в голову мысль, что я могу попробовать столкнуть лбами великана номер один и Белоснежку. А в такой ситуации, чем меньше буду говорить я и чем больше Миранда, тем лучше.
- Что ему было нужно? - резко спросила она.
- Развлечься, так я полагаю. Он хотел застраховаться от катастрофы в Шатли в ближайшие двадцать четыре часа.
- Вандал! - выдохнула она.
- Вандал? - это становилось интересным. Мне не приходило в голову, что Грег сначала собирается застраховаться от катастрофы, а потом ее учинить.
- Вы все равно не поймете.
- Где уж... Я вообще мало что понимаю.
- Извините. Я не хотела вас обидеть. - Она неожиданно улыбнулась. - В любом случае, это не имеет значения. Грег дурак, самовлюбленный, безответственный и даже опасный дурак... но это не имеет значения.
Я решил пошутить:
- Почему же нет? Потому что мы не имеем значения? Потому что мы живем в другой стране? В другом мире? В другом измерении? В другом времени?
Тут, как всегда не вовремя, вошла официантка и принесла суп (это был, конечно, виндзорский фирменный). Когда она ушла, я спросил:
- Сколько вам лет, Миранда?
В ответ я удостоился лишь очередной улыбки.
- Вы наверняка, - задумчиво произнес я, - не носите лифчик.
- Не ношу.
- Тогда как?.. Отбросив все романтические мифы, надо признать, что женщинам необходимо нечто, обеспечивающее подходящую форму.
- Выборочное натяжение материала, - спокойно пояснила она. - Разная степень эластичности в разных местах.
Увидев выражение моего лица, она впервые за все время рассмеялась. Однако перестала смеяться, когда я сказал:
- А вы ведь и. в самом деле прибыли сюда из будущего.
- Послушайте, - произнесла она, - я скажу вам одну вещь, и это будет правдой. А потом мы поговорим о чем-нибудь другом. Мы пришли из настоящего. И мы пришли отсюда.
- И все же вы сказали "мы пришли", - быстро вставил я.
Ее глаза сверкнули, и я понял, что она оценила мою наблюдательность.
- А сейчас, - твердо заявила она, - мы будем говорить о вас. - После небольшой паузы она добавила: - И о Джоте.
Тогда я рассказал ей про Джоту, Джила и себя. Всякий раз, когда я пытался перевести разговор на нее и великанов, она твердо возвращала меня обратно. Я рассказал ей о Шейле, но о Дине и Мэри говорить не стал.
После полумрака ресторана дневной свет показался особенно ярким. Было, как всегда, жарко.
- Спасибо за обед, Вэл, - сказала Миранда. - Мы еще увидимся.
И она повернулась и стремительно пошла прочь. Судя по тому, как она шагала, я сообразил, что, при случае, и бежать Миранда сможет куда быстрее меня.
Глядя ей вслед, я размышлял о случайности нашей встречи: мы вместе пообедали - мужчина и девушка. С тем же успехом это могли проделать два робота. Нас разделяла громадная пропасть, быть может, в десять тысяч лет.
Но Миранда...
- Ты ведь не веришь в это? - Джил состроил одну из своих скептических гримас.
- Верю, - упрямо сказал я.
- Один из этих парней заявил, что Джота появится здесь в 15.10, а ты и уши развесил?
Я взглянул на часы. Они показывали восемь минут четвертого.
- Это не обычные парни.
Джил попытался еще что-то возразить, но именно в этот момент открылась дверь.
Я дал строгие указания, чтобы всякого, кто появится после трех часов, незамедлительно пропускали ко мне в кабинет. Вот почему Миранда так легко добилась своего.
- Ты удивлен? - спросила она. - Я же сказала тебе, что хочу, чтобы ты познакомил меня с Джотой.
- Да, я удивлен, - заметил я, - но не этому, а тому, что ты придаешь значение формальностям. Со мной ты познакомилась без церемоний.
Она улыбнулась и повернулась к Джилу.
- Привет, Джил, - сказала она. - Краснуха у Гарри уже прошла?
Джил раскрыл рот от удивления...
Миранда села и чопорно поправила юбку, как это часто делают девушки (хотя я подозреваю, что ей пришлось тренироваться, чтобы это получалось естественно). И в тот самый момент, когда она перевела взгляд на дверь, в кабинет вошел Джота.
Он никогда не был красивым. Да и вообще дон жуаны, как правило, не красавцы. Женщинам нравятся мужчины самых странных форм и размеров. У Джоты был длинный нос, глубоко посаженные глаза, впалые щеки и черные волосы, почти такие же темные, как у Миранды. Он был высоким и очень худым. Более всего он походил на фанатика или мистика.
Он даже не взглянул на меня или Джила. Джота сразу направился к Миранде, нежно взял ее за руку, поднял на ноги и сказал с высоты своего девятидюймового преимущества в росте:
- Вы фантастическая!
- Я знаю, - холодно ответила Миранда, - но спасибо, что заметили.
- Вас, должно быть, зовут Венера.
Так продолжалось довольно долго, и я почувствовал, что Джота начинает меня безумно раздражать.
Со старыми друзьями, которых вы знаете уже много лет, бывает так: вы забываете, нравятся они вам или нет. Теперь этот вопрос вдруг перестал быть риторическим.
Джил... Он не сумел завести новых друзей за последние пятнадцать лет. Он и до конца жизни не сможет этого сделать. Он превратился в амальгаму из брони, гнева, язвительности и антагонизма, крепость на острове, которую ни одна армия никогда не захочет штурмовать. Только Джота и я (да еще Барбара, по-своему) были способны общаться с Джилом.
Джота... Я восхищался им и завидовал ему. Ему всегда удавались очень многие вещи, о которых я и не смел мечтать, причем успех у женщин далеко не самое главное в этом ряду. В конце концов он Джота - и этим сказано все. У него хватало мужества или эгоизма, или грубой бесчувственности, чтобы делать ровно то, что ему нравится, - и каждый раз выходить сухим из воды. Большинство людей относятся к вам так, как вы им это позволяете. И Джота получал то, что хотел. Всегда. Везде.
Однако Миранда, к моему удивлению, сумела устоять. Неожиданно она заявила:
- Мне пора идти. - И ретировалась так же стремительно, как сделала это после обеда в "Красном Льве".
- Эта девушка, - поделился Джота, - вызывает у меня невыносимое желание увидеть ее темную голову на белой подушке. Этому просто невозможно противиться. Ну а теперь скажите мне: что здесь происходит?