– Хорошо, – ответила Бет.
– Не надо! – тут же воскликнул Хант.
Они смотрели друг на друга.
– Найдем другой путь, – сказал он ей.
– Верно, – поддержал Джоэл; в его голосе звучал страх. – Не соглашайся!
– А если другого пути нет? Мы уже два дня топчемся на месте!.. Я согласна.
Бет шагнула вперед, показав пальцем на свою голову. В тот же миг в руках у ведьмы возникли ржавые ножницы, она с лязгом щелкнула ими у Бет над правым ухом, приплясывая, унесла прядь ее волос в глубину хижины и спрятала в мятый бумажный пакет. Затем вернулась к ним и заговорила – так быстро, что переводить ни Мануэль, ни Хорхе не успевали; оставалось лишь ждать, пока она закончит.
Первым заговорил Хорхе.
– Это в горах. По ее словам, на дне каньона. Опознавательные знаки – звезда, высеченная на склоне горы, и скала в форме человека.
– Да, – подтвердил Мануэль.
Ведьма сказала еще что-то, и проводник просиял.
– Si! – воскликнул он, улыбаясь и кивая. – Si! Я знаю, где это.
– Далеко от города? – спросил Хант.
– В нескольких часах езды. Поедем завтра утром. Плохая дорога, очень плохая.
Радуясь возможности покинуть вонючую хижину, Бет вышла вслед за Мануэлем на свежий воздух и солнечный свет. Однако старуха на пороге вновь выпалила с пулеметной скоростью длинную тираду. Мануэль слушал ее внимательно, кивал, вставлял какие-то междометия, но переводить не стал.
– Что она сказала? – спросила Бет.
Он поморщился.
– Предупредила. Опасность.
– Что-то о страховой компании?
– О детях, – нахмурившись, ответил Хорхе.
– О детях? – переспросил Хант, избегая взгляда Хорхе. Как видно, он боялся напоминать другу о его изу-веченном ребенке.
Ребенке, которого Хорхе и Инес хотели назвать Мартином. А пришлось назвать Мартиной.
Мануэль зашагал по грязи к пикапу.
– В этих местах… – Он запнулся, подыскивая нужные слова. – В этих местах происходит не только ваша страховая компания. Это старая земля. Очень старая. Много духов.
– А с детьми-то что?
– Она сказала: остерегайтесь детей, – повторил Хорхе.
– И что это значит? – начиная раздражаться, спросил Хант.
Мануэль покачал головой.
– Объясню на обратном пути. Теперь едем. Ведьма говорит, не надо нам здесь быть, когда начнется ночь.
«А уж нам-то как неохота здесь задерживаться!» – мысленно добавила Бет.
На обратной дороге, перекрикивая рев мотора, Мануэль объяснил, что значит «остерегаться детей». Затаив дыхание, слушала Бет странный и страшный рассказ. «Мы пошли за чудовищем по его следам, – думала она, – и попали в страну чудовищ».
По словам Мануэля, маленькие дети, умирающие в Чьяпас, не отправляются ни на небеса, ни в преисподнюю. Они остаются здесь – навеки прикованные к земле, к тому городу или деревне, где обрели жизнь, а потом ее лишились. И мстят. Мстят своим родителям и всем взрослым, не спасшим их от беды. Особенно досаждают они женщинам детородного возраста: не дают спать, пугают по ночам. Мертвые дети не причинят вреда, если не впускать их в спальню. В доме или в гостинице бродят они по кухням и коридорам, шумят, пугают людей, но навредить не могут. Главное – не открывать двери и окна; войдя в спальню, дети обретут силу и убьют тебя.
– Мертвые дети хитры, – продолжал Мануэль. – Они плачут на крыльце, словно подброшенный младенец, или мяукают, как котята. Не верьте им. Вас хотят обмануть и войти в спальню. Что бы вы ни слышали, ни в коем случае не открывайте двери и окна. Не вставайте с кровати. Просто спите. – Помолчав, он добавил: – Ведьма сказала: вам нужно остерегаться.
До встречи со страховой компанией Бет просто отмахнулась бы от такой чепухи, а теперь торжественно пообещала Мануэлю: что бы ни случилось, она не станет открывать ни двери, ни окна и не выйдет из спальни до утра.
Ночью Бет разбудил младенческий плач.
В коридоре плакал ребенок, и крошечные кулачки стучали в дверь. Вот только стучали слишком высоко – там, куда ни один ребенок не дотянется.
Дрожа от страха, Бет села в постели. Рядом шевельнулся Хант, приоткрыл глаза, но тут же зажмурился и притворился спящим. Она толкнула его локтем в бок, и он сел рядом.
– Слышу, – сказал Хант, не дожидаясь вопросов, и в его голосе звучал страх.
– Не нравится мне эта страна, – сказала Бет.
– Люди здесь симпатичные.
– Ты про бандитов или про ведьму?
– Наверное, поэтому страховая компания здесь и разместилась. Ей здесь самое место.
Бет вздохнула.
– Не нравится мне все это. Это как… как дурное предзнаменование. Словно нам говорят: «Бегите отсюда, пока не поздно!»