— Прекрасно. Вечером я вернусь с приказом об отлете. — Он махнул рукой, отпуская капитана. — Занимайтесь делами.
Сопровождаемый своей охраной, он спустился по лестнице, прошел до кормы «Золомаха», чтобы проверить щиты, нашел их вполне удовлетворительными и направился по летному полю назад. Обернувшись, он посмотрел, как капитан вызывает экипаж из кают, его помощники выкрикивают команды, а матросы занимают свою места для поднятия в воздух. Спустя несколько минут якорные канаты были отпущены и большой военный корабль взлетел в дневное небо.
На этот раз, подумал он, наблюдая, как корабль летит в бездонной синей пустоте, я применю огнемет против Свободнорожденных до тех пор, пока среди них не останется никого в живых.
Его одержимость сокрушить Свободнорожденных была вызвана неприятным поворотом событий. Во-первых, этот эльфийский сброд разгромил его армию в холмах на севере Преккендоррана. Затем случился ночной рейд, в результате которого были уничтожены «Дечтера» и его оружие. Меньше двух дней назад контрудар армии Свободнорожденных под командованием Вадена Вика разбил его осадные войска и отбросил солдат Федерации на их прежние оборонительные позиции, которые они занимали несколькими неделями ранее до уничтожения Келлена Элессдила и разгрома армии эльфов. К тому же теперь, после краха правого фланга армии Федерации во время контратаки, Вик занял плацдарм среди холмов на востоке, угрожая захватить всю оборонительную линию Федерации и отбросить ее армию обратно вглубь Южной Земли.
Это последнее событие определило его дальнейший курс действий. Чтобы еще ни случилось, он не намеревался терпеть такое поражение, в результате которого его оборонительные линии будут разгромлены и захвачены. Члены Коалиционного Совета боялись его, но лишь до тех пор, пока он не покажет свою уязвимость. Если он продемонстрирует какую-либо заметную слабость, они тут же его устранят. Поражение на Преккендорране станет для них необходимым толчком. Никто не поддержит его, если армия будет отброшена, особенно после его громогласных обещаний о скорой победе.
Поэтому, несмотря на настояния Иридии Элери напасть на эльфов в Арборлоне, он решил применить огнемет сначала на Свободнорожденных, взломать их оборону и навсегда изгнать с Преккендоррана. После этого у него будет уйма времени, чтобы проверить теории Иридии о подрыве морального духа эльфов.
Ощутив внезапное беспокойство, он огляделся. Даже сама мысль об Иридии заставляла его нервничать. Несмотря на присутствие своей охраны, он ловил себя на том, что постоянно оглядывался через плечо. Он никогда не чувствовал себя комфортно в ее обществе, а после их спора три дня назад ему стало еще более неуютно. Было что-то в ее взгляде и голосе, что-то в ее поведении, когда она смотрела на него. Что бы это ни было, он раздумывал, было ли мудро продолжать держать ее при себе. Было бы лучше, если бы он избавился от нее, и тогда все встало бы на свои места. Он не доверял Шейди, но по крайней мере с ней он точно знал, что получится. С Иридией он в этом не был уверен.
Он зашагал через летное поле к своей карете. Иридия вернулась вместе с ним в Аришейг, однако с тех пор он ее не видел. Он должен бы быть благодарен за это. Но вместо этого он гадал, где же она была.
Наверное, ему стоит это выяснить.
Он добрался до своей кареты и забрался внутрь, наполовину ожидая ее там обнаружить. Однако карета оказалась пустой. Он неподвижно сидел, размышляя о том, что должен делать дальше. Он с нетерпением ждал полета на север Преккендоррана. Он мечтал наблюдать за уничтожением Свободнорожденных, убедиться, что его оружие положит им конец раз и навсегда. До тех пор он не будет чувствовать себя комфортно, как бы он ни пытался себя убедить, что все идет так, как и намечено.
Он выглянул в окно кареты. Он узнал кучера, сидящего на своем месте и ожидающего его приказов. Пусть подождет. Он снова начал думать об Иридии. Если предчувствия его не обманывают — а, обычно, так и было, — он должен избавиться от нее сразу же, как только найдет способ сделать это без вреда для себя.
Какой же способ будет наилучшим?
И тут, вдруг, он понял. Он вернет ее Шейди. Опоит ее, свяжет и отправит обратно в Паранор. Шейди знает, что с ней делать, и будет рада представившейся возможности. Не возникнет никаких сомнений в том, чтобы позволить Иридии вернуться в орден друидов. Нет ни малейшего шанса, что Шейди попытается восстановить их разорванную дружбу. Шейди устранит Иридию в мгновение ока, и дело с концом.