Глава 1.
Искажённый образ человека в маске ещё долго преследовал Дэниэла после роковой встречи. Всякий раз он вспоминал это, словно это произошло вчера. Был обычный день. Двенадцатилетний Дэниэл шёл домой после занятий в школе, оглядываясь по сторонам и наслаждаясь тёплым весенним ветерком, ясной погодой и пением птиц. Ничто тогда не предвещало беды. Но тот человек… Как можно быть таким жутким? Может, то, что скрывалось под маской, и вовсе не человек? Как он мог так странно двигаться?
Парень проснулся, жадно хватая воздух. У него был очередной приступ. Он искал таблетки, всё роняя на своём пути. Каждый вдох стоил неимоверных усилий; грудь болела, словно на неё положили наковальню; любое движение давалось через силу. Наконец найдя заветные таблетки, разум Дэниэла несколько прояснился. Он оглядел свою скромную квартирку и услышал шаги и разговоры соседей сверху.
В доме, в котором жил парень, стены были словно из картона и малейший шорох у соседей был отчётливо слышен, будто они находились с юношей в одном помещении. Сделав глубокий вдох и успокоившись, Аллен упал на кровать. Он лежал неподвижно, прикрыв рукой лицо. Ему не хотелось вставать с мягкой и тёплой кровати, - пожалуй, единственного, что являлось предметом комфорта, - и начинать новый день, полный рутины и одинаковых недовольных лиц. Телефонный звонок быстро вывел Дэниэла из полудрёмы.
- Аллен! Ты какого хрена ещё не на работе? - доносились крики из трубки.
- Простите, мистер Донован. Я как раз хотел позвонить и попросить отгул, я неважно себя чувствую, - юноша закашлял для убедительности.
- Какой тебе ещё отгул, Аллен? Ты понимаешь, что твой план ещё не выполнен?
- Прекрасно понимаю. Так вы дадите мне отгул или нет?
- Я могу тебя уволить и не париться с таким паршивым отношением к работе.
Парень повесил трубку и не стал дальше выслушивать потоки ругательств со стороны начальника.
«Иди ты к чёрту».
На Аллена вновь накатил сон. И снова эта маска. К чему бы это всё? В тот же момент образ загадочного человека в маске сменился чем-то поистине жутким и неподдающимся объяснению.
Дэниэл очнулся прикованный к стулу с завязанными глазами. Пахло сыростью и чем-то гнилым. Было очень холодно, тело парня покрылось мурашками. Сильно болела голова, в ушах звенело. Не было слышно ни единого звука.
«Где я?» - подумал он. Будто отвечая на его мысленный вопрос, где-то в стороне послышался шорох, словно что-то тяжёлое и мягкое медленно приближалось, тут же отбив всякое желание подавать признаки присутствия.
Некто замер, оказавшись почти у ног. Послышалось зловонное, хрипящее и горячее дыхание. Жар дыхания некта настолько контрастировал с холодом в помещении, что практически обжигал. Когда находящийся рядом издал звук, напоминающий ни то хрип, ни то рык, Дэниэл понял - рядом с ним не человек. Увесистая туша создания переместилась куда-то в сторону, вновь оставив юношу наедине со страхом и неизвестностью. Судя по звукам, существо не могло ходить и передвигалось крайне медленно. В самый раз, чтобы выиграть немного времени. По крайней мере, так подумал Дэниэл, но не знал, как выбраться, чтобы не привлечь внимание того, кто был с ним. Это вселяло ещё больший хаос в его душе и заставляло опустить руки и просто отдаться в лапы неизведанного. А лапы ли?
Юноша попытался подвигать руками в петлях верёвки, даже кое-что начинало получаться, но существо вновь приблизилось к нему и обдало жаром.
«Сколько времени уже прошло? - подумал пленник. - Нужно что-то предпринять, пока оно меня не сожрало».
Парень снова попытался пошевелить руками и одну всё-таки удалось освободить, однако она ужасно болела.
«Отлично, теперь посмотрим, где я».
Он снял повязку с глаз и ничего не изменилось. Перед глазами по-прежнему была тьма.
«И как мне отсюда выбираться?»
Освободив вторую руку, Дэниэл привстал со стула, и тот громко скрипнул, дав понять существу, что пленник освободился, чем раззадорил его. Создание снова стало приближаться. Дэниэл залез в карманы джинс в поисках телефона или зажигалки, но ничего из этого не обнаружил. Он нащупал позади себя холодную кирпичную стену и пошёл вдоль неё. Тварь хрипела и очень старалась настигнуть добычу. В конце концов, парень наткнулся рукой на металлическую дверь. Он повернул ручку, но та не поддалась.
«Ну да, было бы всё так просто».
Юноша начинал паниковать, дыхание стало быстрым, громким и сбивчивым, на что не могло не отреагировать существо. Оно издало хриплый звук, отдалённо похожий на смех.
- Хочешь меня сожрать? Обломись, я выберусь отсюда.
И снова смех, на сей раз более отчётливый и задиристый. Дэниэл пошёл дальше вдоль стены и обнаружил, что помещение довольно просторное. Тварь ползала где-то в середине. Раздался грохот и звон, будто кто-то ударился об стол и что-то металлическое упало на бетонный пол. Парнише тут же пришла в голову мысль, что это можно было бы использовать как оружие.