Молчание затягивалось.
Шардаш нервничал. Ему казалось, император издевается, тянет время, чтобы отказать. Да и Правительница дроу могла в сердцах послать их к Темнейшему просто со злости, в качестве наказания за проявленное неуважение. Безусловно, император владел нужными видами магии, но это ничего не гарантировало.
— Значит, просите Зелье тёмной сути… — император перевёл взгляд с Шардаша на Мериам. Та предпочла опустить глаза. — Знаю, умею, но просто так не дам. Ролейн, выйди, сделай милость. Обещаю, сделка будет честной.
Асварус нехотя подчинился. Проходя мимо профессора, он шепнул, чтобы тот вёл себя увереннее и не позволял собой манипулировать. Шардаш кивнул, но подумал: не ему ставить условия. Может, Ролейн Асварус и смеет спорить с императором, а Тревеусу Шардашу положено помалкивать.
Едва за магистром закрылась дверь, её опечатали чары. Они не позволяли ни войти, ни подслушать разговор. Тройное плетение, двойной экран — такое не под силу быстро и тихо взломать даже Асварусу.
— Итак, теперь цена.
Темнейший встал и навис над Шардашем, заставив того непроизвольно взяться за волшебную палочку.
— Это ваше самое сокровенное желание, не так ли? — голос императора обрёл певучесть, интонация к концу предложения пошла вверх. — Дети настолько желанны, что вы пришли ко мне.
Темнейший сделал паузу, обнажил клыки в самодовольной усмешке и уже обычным тоном произнёс:
— Выбор невелик: кулон Хорта или честь супруги. Несомненно, после демона она родит, только кого, да, Тревеус? Притом сколько унижения — просить другого разделить ложе с женой… Решайте! Это целиком и полностью ваш выбор. В сроках не ограничиваю: это нужно вам, а не мне. Аудиенция окончена, Ролейн проводит вас и откроет коридор в Икири. Добрых ночей!
Чары с двери опали. Она распахнулась, намекая, что просители слишком задержались в кабинете.
Мрачный Шардаш сквозь зубы попрощался с императором, подал руку жене и вышел в коридор. Его душила бессильная ярость, но приходилось терпеть и молчать. Мериам успела рассказать о беседе с Темнейшим и его оскорбительном поведении, однако профессор не мог вступиться за супругу. Он и сам покорно проглотил все слова императора.
Магистр стоял неподалёку и сразу набросился на профессора с вопросами. Тот отмахнулся, сославшись на усталость, и попросил перенести их в дом леди Асварус. Магистр нахмурился, почувствовав неладное, но отложил расспросы до утра. Сейчас поинтересовался лишь главным:
— Он угрожал, шантажировал?
Шардаш покачал головой и скривился в усмешке:
— Нет, сделка честная. Немыслимое за немыслимое.
Глава 13
Шардаш вперил взгляд в пространство. Мериам спала, ворочаясь и бессвязно бормоча во сне, а он сидел, мучаясь от бессонницы.
В голову лезли разные мысли, но все они сводились к одному: условие императора невыполнимо. Профессор не мог предать доверия магистра, посягнуть на святыню дроу.
Казалось, так просто: завести разговор об артефактах, упомянуть кулон Хорта, попроситься взглянуть на него, но совесть противилась.
Реакцию Асваруса нетрудно предугадать: тот вычеркнет Шардаша из жизни, с позором лишит звания паладина. Стоят ли дети этого?
Казалось бы, мелочь — доверие учителя. Не брата, не сестры, не отца, но одного из немногих, на кого Шардаш безоговорочно полагался в любых обстоятельствах.
Профессор обернулся, глянул на Мериам. Усталая, испуганная, она уснула сразу же, как только вернулись от Темнейшего. Адептка верила мужу, знала, он найдёт выход.
Шардаш встал, оделся и вышел в коридор.
Дом Асварусов спал.
Тускло мерцали под потолком магические шары, отбрасывая на пол длинные тени.
Шардаш спустился на кухню и, пристроившись за столом, призвал из спальни трубку с табакеркой. Безусловно, он мог взять их и без помощи магии, но боялся разбудить Мериам.
Пара затяжек успокоила нервы и упорядочила мысли.
Подперев кулаком подбородок, Шардаш анализировал создавшуюся ситуацию. На кон поставлено продолжение рода, Правительница ясно дала понять: естественным путём Мериам не забеременеет. Можно, конечно, надеяться, что с годами привнесённая душой демоницы энергия иссякнет, и влияние светлой сути ослабнет, но Шардаш не желал сидеть и ждать, сложа руки. Перстень с «Забвением роз» — слишком сильный артефакт, сомнительно, чтобы он не попытался своеобразно помочь хозяйке. Да, истинный владелец кольца — Темнейший, но оно подчинялось Мериам, значит, вошло в контакт с её сознанием. Подобные вещи оставляют отпечаток на всю жизнь.