Когда граф Саамат вернулся в спальню лорда Намесция, Крегс уже закончил.
Поникший, посеревший лорд сгорбился на стуле. Он уже не угрожал, даже не просил, а думал лишь об одном: как сбежать?
Пока Магистр магии с Шардашем отсутствовали, Намесций предпринял отчаянную попытку прорваться к двери, благо чары уже отпустили разум, но потерпел неудачу. Оставалась одна надежда — на любовницу, но она почему-то не отзывалась, хотя он незаметно, но упорно раз за разом сжимал запонку.
— Что это у вас, милорд? — заметив очередное подозрительное движение, Шардаш скользнул к Намесцию и дёрнул за рукав.
— А вот и связь! — просиял профессор и принюхался. — Пальчики обращённой.
Шардаш устроился с запонкой в уголке, пытаясь с помощью неё найти магиню, а Магистр магии выслушал Крегсом сведения. Они обнадёживали и пугали одновременно.
Дарий Намесций действительно служил императору. Лорда завербовали пять лет назад, когда тот проигрался в пух и прах в карты и заливал проблемы вином в одном из столичных ресторанов. Разумеется, в долг и, разумеется, за счёт сестры. Там его и заприметил полукровка, засланный Темнейшим для поисков новых «ушей». Он оплатил выпивку Намесция, взамен лорд пожаловался на горькую жизнь. Слово за слово, и полукровка узнал всю подноготную случайного собеседника.
Наутро Намесций обнаружил анонимное письмо с предложением придти в условленное место, если тот хочет решить все денежные проблемы.
Любопытство пересилило, и лорд пришёл, чтобы удостоиться разговора с самим Темнейшим. Разумеется, опосредованного, через переговорный шар, но в результате император обрёл нового осведомителя. Уговаривать Темнейший умел — немного обещаний, немного угроз и шантажа.
Деятельность лорда Намесция оказалась на редкость плодотворной: за пять лет он успел сообщить столько тайн, что императору впору было осыпать его золотом с ног до головы. Оплачивались сведения щедро — хватало и на покрытие долгов, и на безбедную жизнь. Официально лорд жил за счёт ренты с земель, на которых якобы обнаружили залежи ценной руды, поэтому свет мало волновали его доходы.
Магистр магии понял — опасения Раймунды в начале года имели под собой почву. Именно тогда от Намесция потребовали достать подробный план королевского дворца и график смены караулов. И он достал…
Не удержавшись, граф Саамат без объяснений влепил лорду звонкую пощёчину — в память о той, которую сам получил от королевы. Он чувствовал себя виноватым: не разобрался, толкнул Раймунду на авантюру с Шагающими по воде! А теперь, возможно, косвенно повинен в её смерти.
— Смертная казнь — достойная плата за ваши труды, — сквозь зубы произнёс Магистр магии и поручил Савертину передать лорда в руки правосудия.
Оно свершилось быстро: не прошло и получаса, как Намесция под плач и причитания сестры увезли под конвоем. Ему не суждено было вернуться.
С обращённой магиней лорд познакомился опять же в питейном заведении, случайно — оба наскоро перекусывали в дороге. Она путешествовала не одна, а с ещё одним волшебником, своим другом.
Юная улыбчивая блондинка с ямочками на щеках привлекла внимание Намесция. Тот навёл справки и подстроил новую встречу.
Магиня — звали её Лючия — сначала не заинтересовалась лордом, но тот сумел заставить её изменить первоначальное впечатление. Нет, не изнасиловал, не угрожал, но оказался столь настойчив, что девушка растаяла.
О себя Лючия рассказывала мало, Намесция тоже больше интересовало тело, нежели душа, так что в распоряжении Магистра магии и его спутников оказались лишь скупые сведения о внешности, возрасте, местожительстве и оконченном магиней учебном заведении — одной из восточных магических школ. Ни специализации, ни опыта они не знали, но тут же разослали приметы всем отделениям Белой стражи и Ловцам.
Делать в замке герцога Серано было больше нечего, и граф Саамат открыл пространственный коридор в загородный дом лорда Астурция.
Магистр магии отправился по следам Раймунды в одиночестве. Он шёл медленно, стараясь не думать о королеве, а сосредоточиться на осмотре местности.
Тревога сжалась в тугую пружину, но граф Саамат не позволял ей разжаться. Для этого припасён вечер и бокал вина у камина.
Раймунда дошла до лодочной пристани — тут её видели в последний раз. Дальше королева свернула к подъездной аллее, тут следы обрывались.
Магистр магии тщательно обследовал пригорок с тремя ивами и обнаружил следы пространственного коридора.
Раймунда сопротивлялась похитителям, даже рискнула воспользоваться парой заклинаний начального уровня — на коре остались отметины.