В горле стоял привкус желчи.
Выйдя из ванной, он увидел ее черное бюстье, лежащее на полу. Символ ее вновь обретенной уверенности казался теперь неубедительным. Он увидел инициалы РЖ. Господи, что он ей наговорил, как кувалдой ударил, чтобы заставить ее уйти.
Он молился, чтобы она бросила расследование.
Его игра пару минут перед ней, чтобы защитить ее, должна была окупиться.
А потом он найдет способ исправить то, что натворил.
Но убедить ее, что он, действительно, ее любит, возможно будет самым трудным заданием, которое у него когда-либо было.
45.
Соблазнительные песни «Абба» никогда не звучали более приветливо для Мередит, как только она открыла дверь в дом Джил. Слезы подступили к глазам, и онемевшие пальцы выронили сумочку.
— Мере? Это ты? — Прокричала Джил. — Я не ждала тебя раньше утра.
Она шла, держась за стену, чтобы не упасть, пошатываясь вошла в гостиную. Дым от сандаловых благовоний тянулся к потолку, как скользящая спираль. Джил захлопнула книгу и вскочила на ноги.
— Почему ты все еще в пальто? Что случилось? Таннер?
Мередит кивнула, рыдания подступили к горлу. Медвежьи объятия Джил расслабляли. Она начала сотрясаться от рыданий, лицо стало горячим и мокрым от слез. Она с трудом дышала, отклонилась назад и вытерла слезы с плеча Джил.
— Прости. Я тебя намочила.
— Все нормально. Просто выкрикни свою боль.
Она так и сделала. И позднее, когда она, наконец, почувствовала себя опустошенной и разбитой, отстранилась от Джил и потянулась к журнальному столику за салфеткой. В голове гудело. Она опустилась на диван и откинулась на спинку, чувствуя себя совершенно разбитой.
Джил свернулась калачиком рядом с ней и схватила ее за руку.
— Что случилось?
Мередит положила голову на плечо сестры, всхлипывая и вытирая нос салфеткой.
— О Боже, Джили.
Джил погладила ее голове. Глаза щипало. Она смахнула слезы вместе с тушью для ресниц.
— Я не знаю... как такое случилось. Таннер... работает на Ричарда... и он заставил меня влюбиться в него, чтобы я не смогла написать свою статью о стране Норы Робертс.
Джил взяла ее за плечи.
— Что?!
— Кто-то рассказал Ричарду о статье. Вероятно, из близкого круга в газете. Вот откуда он узнал, куда доставить здесь цветы. А Таннер хотел устроиться к нему на работу... поэтому он согласился, заставить меня влюбиться в него. — Она снова заплакала. — О Боже, почему я такая глупая?
— Постой, я не успеваю за твоими мыслями. Почему Ричард хотел, чтобы Таннер заставил тебя влюбиться в него?
В груди было так тяжело, словно на ней лежал камень.
— Ричард не хочет, чтобы я написала эту статью. Он боится, что я использую то, что у меня у меня на него есть, чтобы разрушить его политические шансы.
— У тебя имеется на него компромат? Почему ты мне не сказала?
— Мне было стыдно. Кроме того, это единственный рычаг воздействия на него. — Фыркнула она. — Я сказала ему, что воспользуюсь им, если он не оставит меня в покое.
— Черт, похоже это сильный рычаг. Я удивлена, что он до сих пор не вломился сюда в квартиру в стиле Ричарда-мудака.
Она усмехнулась.
— Он знает, что я не настолько глупа. Но… Я самая глупая девушка в мире.
— Хватит уже. Что у тебя есть на него?
— Фотографии его с дорогой девушкой по вызову, когда он был на съезде журналистов в Вегасе. Я наняла детектива тогда. Фото... ужасные. Хотя он был осторожен, но…
— Ты же журналист.
Она хлопнула себя по лбу.
— Все равно глупая.
— Перестань так говорить.
— Нет, ты бы видела Таннера. Я даже призналась ему в любви. А он велел мне убираться. О, Джили, он говорил такие ужасные вещи. Я... не могу дышать.
Джил толкнула ее обратно на диван и подняла ее руки над головой.
— Мередит, у тебя не приступ паники. Рыдающие люди дышат с трудом. — Она сказала это так обыденно, что Мередит согласно кивнула.
И сосредоточилась на своей груди, которая поднималась и опускалась при вдохе. Вскоре она опустила свои покалывающие, словно иголками, руки.
— Лучше.
Глаза Джил заблестели от непролитых слез, она потянулась к руке Мередит.
— Ладно, продолжай. Таннер работает на Ричарда.
— Я все еще не могу поверить, что это так.
Сестра крепче сжала ее руку.
— Все может так и началось, но то, что он любит тебя, Мередит. Я знаю.
— Он сказал, что только тем и занимается, что укладывает женщин на спину. Я не знаю, кто он на самом деле.
У нее отвисла челюсть.
— Я в это не верю, Мере. Таннер тогда бы не привез сюда свою сестру и племянника на День благодарения, чтобы провести этот праздник с нашей семьей, если бы не любил тебя.
Она откинулась на спинку дивана, вспоминая их игру в снежки, и какими счастливыми они были на фотографии за столом. Может быть, Джил права?
— Нет. — Новая порция слез катилась по лицу. — Пегги приехала сюда за наркотиками и образцом краски, которую мы нашли. — Она снова заплакала и наклонилась вперед.
— О чем ты говоришь?! Какие наркотики? — Спросила Джил, сжимая ей плечо, заглядывая сестре в глаза.
— По этому делу. — У нее так сильно скрутило живот. — О, Боже, это правда. Он не любит меня. Он хотел работать с Ричардом и использовал это дело только для предлога, чтобы сблизиться со мной, чтобы я влюбилась в него.
Джил схватила ее за плечи и повернула к себе.
— О чем ты вообще говоришь?
— Я не могу мыслить ясно! — Всхлипнула Мередит, потирая пульсирующие виски от боли.
— Насчет наркотиков и образцов краски?
Стучащая боль в голове усилилась.
— Это... мы работаем над статьей. Вот и все. Пожалуйста, Джил, оставь это в покое, — почти умоляя, произнесла она.
Джил уперла руки в бока.
— Нет, не оставлю.
Мередит потерла затылок. «АББА» уже просверлила дыру в ее черепе, ей казалось, что он вот-вот взорвется.
— Зачем Таннеру просить свою сестру-полицейского взять наркотики... — и тут ее лицо исказилось. — Из-за Джеммы, да? Я все думала о дедушке, который расспрашивал меня о наркотиках и вечеринках, но, когда сообщили про шумы в сердце... — Слезы наполнили ее глаза.
— Джил.
— О Боже! — сказала она, прижимая руки к щекам. — Дедушка был прав. Что-то было не так с наркотиками.
— Джил, послушай...
— А Рэй был дилером. Он ведь не попал в аварию, правда?
Горло Мередит сжалось от боли в голосе Джил.
— Черт возьми, не скрывай ничего от меня! Джемма была моей лучшей подругой! Потеря ее пробила огромную дыру в моем сердце. — Она приложила руку к сердцу. — Ты должна мне сказать правду. Прошу тебя!
— Джил, я не могу.
— Как ты смеешь скрывать от меня? — Она схватилась за живот.
— Джил, это не…
— Не лги мне!
— Небезопасно рассказывать. — Мередит подумала о том, что случилось с Пегги и Китом. — Я обещаю, что расскажу тебе все, как только все закончится.
— Нет, сейчас же расскажи мне, мать твою.
Ее сестра редко использовала смачные выражения.
— Мне нужно поговорить с дедушкой.
— О Боже, он тоже от меня все скрывал?
— Джил, он ничего не…
— Если ты мне ничего не скажешь, считай, что ты мне больше не сестра.
Мередит втянула в себя воздух.
— Ты это не серьезно… сейчас.
Подняв подбородок, с блестящими от слез глазами, Джил сказала:
— На полном серьезе.
И полная бесстрастность в ее голосе заставила Мередит обхватить себя руками, словно защищаясь. Потерять Таннера было уже достаточно ужасно, но еще и Джил? Она не могла потерять свою сестру за сегодняшний вечер.
— Хорошо, но ты должна держать то, что я тебе скажу, в секрете.
Она рассказала ей все, что они смогли выяснить.
Джил вся сжалась и скрючилась перед ней, как букашка, пока она говорила.
— Мы их посадим, — сказала Мередит, пытаясь утешить сестру. — Обещаю.
Между ними установилась тишина. Джил села и вытерла рукавом нос. Ее дрожащая рука схватила фотографию с Джеммой, они обнимались на выпускном вечере школы с огромными улыбками на лицах.
— Как ты могла скрывать это от меня? Ты же знаешь, что она для меня значила!
— Прости.
Джил встала и прошла на кухню, даже не оглянувшись. Мередит последовала за ней.