Мысли роились в голове, перескакивая с одного на другое.
- Конечно, привыкать к чистоте и порядку трудно. Убирать за собой ох, как неохота. Но вернуться в пещеру и жить там по-скотски ещё хуже. Хватит дурить, - прикрикнул он на себя. – Променять нормальную жизнь на дикую природу – это ещё та выходка. Хорошо, что Роберт согласился отправиться со мной в это путешествие. С ним у меня всегда будет возможность вернуться на базу. А остальные пусть как хотят. Зорьку попытаюсь уговорить, а другие мне не нужны. У них у каждого есть своя голова на плечах, пусть думают и решают самостоятельно, - с этими мыслями Жук лёг в постель и мгновенно уснул.
Часть зо
Роберт в своей комнате уже давно спал. Чтобы не мучиться разными мыслями, которые роились в его голове, он отправился в страну сновидений.
В этот раз он стал женщиной. Даже не женщиной, а молодой девушкой, живущей со своим старым отцом в небольшой избушке, стоящей на окраине деревни, у кромки тёмного леса. Имя у девушки было немного странным: Василина. Она, как и отец разбиралась в травах:
- Тато, я сбегаю сегодня в Змеиный овраг. Соберу хвоща, может, кожу гадючью найду…
- Сбегай, чего ж не сбегать… - ответил отец и вернулся к своей работе,: подшивать валенки к зиме.
Василина выбежала на крыльцо, весело улыбнулась и посмотрела на небо. Он было голубое-голубое, прозрачное. Одинокое облачко повисло над лесом, играя солнечными бликами. Девушка взяла корзину, стоящую на длинной скамье у стены. Потуже завязала платочек и подпрыгивая, точно маленький козлёнок, побежала по тропинке, вьющейся между деревьев. Она знала этот лес, как свои пять пальцев.
Вот там, за поросшим зелёным мхом камнем, начинается малинник. С другой стороны, на небольшой полянке всегда полно грибов. За полянкой, у корня старого дуба из земли пробивается прозрачный родник. Вода в нём летом ледяная, даже зубы ломит, а в сильные морозы над родничком стоит облачко пара.
Летом в лесу не страшно. Хищникам хватает дичи, и они уходят в дальние дремучие леса. Зимой – другое дело. Волки почти не боятся людей и даже режут скот в тёплых сараях.
Вот и Змеиный овраг. Назвали его так из-за массового нашествия змей весною именно в это место. Сейчас лето. Гады давно расползлись по лесам, лугам, болотам.
Если бы Василина сказала кому-нибудь в деревне, что ходит сюда собирать хвощ, с нею бы перестали здороваться. Люди считали это место нечистым и никогда не заглядывали сюда.
Вдруг из-за дерева появилась чёрная фигура. Она точно соткалась из воздуха, и бесшумно направилась наперерез бегущей девушке. Василина, уверенная в полной безопасности, весело напевала, но чуткий слух и жизнь, проведённая рядом с лесом, не дали застать её врасплох.
Вот сорока-белобока закричала-застрекотала на дереве, голос её всё ближе. Вот хрустнула сухая ветка под чьим-то тяжёлым телом. Девушка прыгнула за дерево, потом юркнула, точно ящерица по стволу вверх и притихла среди густой зелени.
Незнакомец появился на тропинке точно в тот миг, когда Василинка должна была быть именно в том месте. Растерянно оглядевшись, преследователь сбросил капюшон, и девушка узнала парня из соседней деревни.
Сын охотника. Он и сам был неплохим ловцом зверей. Хотел и девушку поймать, словно зайчонка. Теперь стоит прислушивается, озадаченно почесал лохматую голову и побежал в сторону Змеиного оврага, надеясь догнать беглянку.
- Побегай, побегай, - усмехнулась девчонка, соскользнула вниз и побежала следом, негромко посвистывая.
Отец научил её этому свисту. Говорил, что это гадючий зов и на него сползутся змеи. Она не поверила старику, а вот теперь выпала возможность проверить, правда ли это.