Первый человек в космосе, взлетевший на разваливающейся в полёте ракете, в консервной банке. Гениальный учёный, свои расчёты делавшая на компьютерах в сотни раз менее мощных, чем простейшая из современных машин. Люди другой, более дикой и гораздо более неправильной эпохи. Земляне.
Но без этих землян не было бы ни орбиталищ Сатурна, ни сверхсветовых полётов, ни Солнечного Альянса.
В следующий момент что-то врезалось в мой шлем.
- СНАЙПЕР!!!
Удар был такой силы, что я рухнул на пол; шея болела так, будто её пытались оторвать от тела вместе с головой, и если бы не шейный пояс экзоскелета, я бы действительно её сломал. В ушах гудело. Перед глазами всё двоилось, тактические символы, отображаемые шлемом, мигали и шли помехами.
- ГАЛЕРЕЯ, ПРАВАЯ СТОРОНА!
Спецназовцы начали стрелять ещё тогда, когда я падал на землю: теперь команда рассредоточилась, продолжая вести огонь по возникшим из ниоткуда противникам. Кто-то схватил меня за воротник нагрудника и потащил назад, не переставая стрелять -- карабин оглушительно рокотал над ухом короткими очередями. Громко, в тон вражеским выстрелам, били винтовки гвардейцев.
- ДВОЕ, ЛЕВАЯ СТОРОНА!!
- ВИЖУ! - раздался визг пулемётной очереди. - ЧИСТО!
- ЛЕСТНИЦА!!
Трое роботов перескочили через лестницу, приземляясь на последних ступенях и уже поднимая оружие. Спецназовцы развернулись им навстречу, но позади грянул винтовочный залп, -- шесть выстрелов, слившихся в один, -- и всё стихло.
Забрало убралось наверх -- кто-то отстегнул ремешок моего шлема. Перед глазами появилась растопыренная пятерня в бронированной перчатке.
- Инспектор, сколько пальцев?
- Десять. - пробормотал я. - Что случилось?
- Ты в порядке? - перчатка куда-то убралась, и передо мной появилась обеспокоенная Минадзуки. Её лицо побледнело.
- Не знаю... - ответил я. Голова кружилась. - Что это было?
- Снайпер. - я приподнялся на локте, -- Минадзуки помогла мне сесть, - и уставился на стоящую надо мной Королеву. В опущенной руке она держала карабин. - Госпожа советник, со всем уважением, но я не могу присматривать ещё и за вами. На это я не подписывалась.
- За мною вам присматривать и не следует. - огрызнулась Минадзуки.
- Зато за инспектором -- придётся. Потому что у инспектора дыра в шлеме. И потому что из семи человек вражеский снайпер выбирает одного, да ещё и невооруженного!
Я не слушал её. Голова всё ещё шла кругом, но это не помешало мне вспомнить.
Я знал, что так и случится. Потому что Ороти и Фаулер уже целились в меня. Позавчера, в Дэдзиме. Вчера, на Регенераторной, когда мы с Валерией вошли в их ловушку. Вчера, на пороге моего дома. И сейчас, из одиннадцати человек, снайпер выбрал не Королеву, не пулемётчицу Бланк, не стрелка Эмиля, не Мидори или Ранис или кого-то из шести гвардейцев позади нас, а меня.
Валерия была права. Я был слишком важен, чтобы оставлять меня в живых.
- У нас нет выбора. - возразила Минадзуки. - Мы не можем терять ни минуты. И мы не можем оставить Штайнера здесь: с вами ему безопаснее, чем с кем-либо ещё.
- То есть, нам придётся его сторожить. - фыркнула, сложив руки на груди, Королева. - Минадзуки, а ты, случаем, не забыла, зачем мы здесь, а? И то что это не светское мероприятие, а сложная операция? Которая уже чуть не пошла насмарку?
- И что у нас нет времени пререкаться. - сказал я. Королева недоумённо обернулась ко мне; я неуклюже оттолкнулся от пола свободной рукой и поднялся, едва не качнувшись вперед. Минадзуки удержала меня. - И что у меня гораздо больше шансов остаться живым с вами, чем без вас.
Королева замолчала. Крохотные глазки-камеры на забрале её шлема впились в меня. Где-то вдали эхом разносился звук очередей; но здесь, в окружении портретов, царило тяжёлое молчание.
- Идём дальше. - объявила Королева. - Сержант! - это было адресовано Аллерову, обернувшемуся к ней. - Свяжитесь с остальными и займите оборону. Будьте начеку.
Гвардеец кивнул. Его бойцы рассыпались по залу, держа винтовки наготове.
Королева обернулась к нам с Минадзуки.
- Не отставайте. - бросила она и отвернулась. - Эмиль!
- Слушаю, командир.
- Вперед. Бланк, прикрывай.
- Слушаюсь, командир.
Эмиль взбежал вверх по ступеням, на галерею, подняв карабин. За ним с пулемётом наперевес поспешила Бланк.
Мы с Валерией поднялись наверх последними, под чутким присмотром Ранис и шестерых гвардейцев, оставшихся позади. Носок моего ботинка ударился обо что-то твёрдое, и я повернул голову.
Это был робот-охранник -- сторожевая модель серого цвета с чёрными иероглифами "ОХРАНА" на груди и спине. Грудь этого робота была разворочена пулями; оторванная рука валялась внизу, на ступеньках. Об неё я и споткнулся.
- Шеф, это сторожевые жестянки. - подала голос шедшая впереди Мидори. - Мы нескольких пришили.
- Я-то думала, отчего они такие картонные. - хмыкнула Ранис. - Сколько в Домпроме таких, пятьдесят штук?
- Тут должны быть люди-операторы, - заметила Мидори. - Я видела, ну, когда подругу на экскурсию водила. А тут никого.
- В худшем случае они уже мертвы. - прокомментировала Минадзуки.
- То есть, их не предупредили?
Валерия промолчала и глянула на меня. Я кивнул в ответ.
Сторожевые роботы. В тех зданиях на площади, с которых пытались сбить наш транспорт, остались только они. Роботы неспособны мыслить творчески, в отличие от людей; но они очень хорошо выполняют приказы.
А чего стоит Ороти, которому подчинялись более сотни боевых роботов, перехватить контроль над куда более простыми сторожевыми жестянками?
- Лифт! - объявила Королева, прерывая разговор. - Бланк, Эмиль, прикройте. Мидори, вперед.
- Есть. - откликнулась Мидори, выходя вперед, к дверям лифтовой шахты. Раздался скрежет и стон упирающегося механизма, а затем створки дверей лязгнули. Распахнуть их силой не составило для Мидори никакого труда.
В моём опыте для этого обычно пользовались монтировкой.
За дверями была пустая лифтовая шахта. Королева подошла к ней и осторожно заглянула внутрь. Повертела головой, что-то высматривая, и отступила назад.