— Нужно быть осторожными. Мы имеем дело с опасным врагом, — прищурился Арэс, оглядывая воронов. — В путь!
Развернувшись, мужчина направился в сторону коня, нетерпеливо фыркающего меж деревьев. Лишь когда сапог Арэса соприкоснулся с тонкой бесцветной нитью, натянутой над травой, он понял, какую чудовищную ошибку совершил. В воздухе тонко свистнула стрела и полетела навстречу к побледневшему лицу мужчины. Хищно оскалившись, он успел увернуться в последнюю долю секунды, и стрела лишь коснулась его щеки, оставив глубокую царапину. С глухим щелчком впившись в ствол дерева, она ещё долго трепетала, недовольная жертвой.
Тяжело сглотнув, Арэс опустил глаза и увидел, как стоит одним сапогом в глубокой луже. Чертыхнувшись и коря себя за собственную глупость, он яростно махнул воронам и, уже через минуту оседлав коня, бешеным галопом помчался по лесу.
Бесшумно открыв дверь и на цыпочках пройдя в комнату, Ани удивлённо застыл на пороге, глядя на уже проснувшуюся госпожу. Растрёпанная и недовольная, Ниа сидела посреди кровати, накинув на плечи одеяло. Увидев Аниэля, она криво улыбнулась и помахала ему рукой.
— Доброе утро, госпожа, — поклонился парень, низко опустив голову.
— Опять ты за старое, — простонала Ниа, тряхнув волосами. — Сядь!
Робко переминаясь с ноги на ногу, Ани не сдвинулся с места, настороженно наблюдая за девушкой.
— Сядь! — с нажимом повторила она, хлопнув ладонью по перине.
Подавив печальный вздох, слуга медленно засеменил к кровати, неловко одёргивая на ходу яркий полосатый свитер. Встретив тяжёлым взглядом, Ниа мрачно схватила его за рукав и силой усадила рядом. Затем, с кряхтением, поворочалась и, усевшись бок о бок со слугой, заботливо укутала его второй половиной одеяла. Несколько минут они молчали, сосредоточенно глядя на то, как солнечная полоса на ковре медленно удлиняется, приближаясь к стене. Когда столь скучное созерцание надоело девушке, она легко склонила голову на плечо Аниэля и закрыла глаза.
— Я завтра уезжаю, — шепнула она, прижимаясь щекой к тёплой шерсти. — Я не знаю, где находится дорога, ведущая на Землю. Я не знаю, отправится ли Ясу со мной. Но я знаю, что завтра уезжаю. Я больше всего на свете хочу домой.
— Госпожа, — встрепенулся Ани, судорожно переплетя пальцы рук.
— Ты будешь по мне скучать? — девушка подняла на него грустный взгляд и осторожно прикоснулась к гладкой щеке. — Я точно буду.
Ничего не сказав, парень зажмурился и отвернулся. Медленно опустив руку, Ниа прижала колени к груди и удобно положила на них подбородок. Невыносимо яркое солнце сверкнуло в глаза и девушка зажмурилась, чтобы не расплакаться.
— Ты не хочешь уйти со мной? На Земле гораздо лучше, чем здесь! — неожиданно предложила она, повергнув Аниэля в ещё большее смятение.
— Я… — выдохнул парень, беспомощно вращая глазами.
— Подумай, до завтра есть время, — улыбнулась Ниа, тряхнув головой. — Скажи, мы можем съездить в город на прогулку? Мне не слишком хочется провести день в стенах этого замка.
— Да, я сейчас же спущусь в конюшню и попрошу приготовить для нас карету! — резко вскочил Ани.
Вновь почтительно поклонившись, он выскочил из комнаты и стремительно зашагал по коридору. Вокруг него носились встревоженные слуги, обгоняя друг друга, стараясь успеть как можно больше. Самой королевы не было видно с самого утра, а Арэс ещё глубокой ночью покинул замок, сразу после разговора в кабинете Грина.
Спустившись на задний двор, Ани тут же натолкнулся на тощую служанку, тащившую на себе тяжёлый ящик. Посторонившись, он пропустил её, и вышел, наконец, на замощённую дорогу. Всюду чувствовалось движение и нездоровый азарт — конюхи носились взад и вперёд, спешно запрягая лошадей. Два десятка солдат королевской гвардии в строгих мундирах толпились у амбара, шумно переговариваясь и хохоча над очередной пошлой шуткой товарища. Из кузнечной доносилось лязганье металла, и, проходя мимо, Ани увидел, что там вовсю ковались доспехи для воронов.
Подул промозглый ветер, и парень заметил, как небо медленно затягивают тёмно-синие тучи, впервые появившиеся за много дней. Неужели королева запустила механизм и решила воплотить свой гнусный план в жизнь? И, если да, то почему он молчит, словно от него ничего не зависит?
Остановившись у старого каменного колодца в углу двора, Аниэль осторожно сел на корточки и провёл дрожащей ладонью по куску ржавого железа, небрежно закрывшему дыру. Зажмурившись, Ани словно оказался на самом дне, до куда едва достигали тусклые лучи света. В углу лежала грязная подстилка из сена, а треснувшая глиняная миска для еды валялась перевёрнутой. Казалось, даже знакомый спёртый запах гнили коснулся его, и, резко разогнувшись, парень стремительно попятился от колодца, не сводя с него напуганных глаз.
— Ци-рю-льня, — Дайки прочитал по слогам вывеску и, настороженно обернувшись на шумные кибитки, носящиеся по улице, осторожно шмыгнул внутрь.
Маленькие колокольчики, подвешенные над входом, тонко звякнули, возвещая о приходе посетителя. Растерянно замерев на пороге, блондин осмотрел помещение и робко переступил с ноги на ногу. Комната оказалась маленькой и неуютной. Два широких зеркала занимали всю стену и, забрызганные пеной и каплями воды, во всей красе демонстрировали Даю его заросшее щетиной лицо. На корни волос он решил не смотреть и, громко откашлявшись, присел на низкий стульчик у самого входа. В подсобке что-то звякнуло и, по всей видимости, разбилось. Кто-то басовито зачертыхался, но уже через пару секунд дверь открылась и в проёме показалось широкое потное лицо мужчины.
— Спиро, убери здесь всё! — прошипел он человеку, оставшемуся в подсобке и шагнул в комнату. — Доброе утро, молодой человек!
— Доброе утро, — криво улыбнулся Дайки, разглядывая цирюльника.
Очень высокий и плотный мужчина в длинном белом халате слегка растерялся от его взгляда и, промокнув лысину большим серым платком, сделал приглашающий жест. Верно его растолковав, парень хлопнулся в предательски скрипнувшее кресло и поднёс нос к самому зеркалу, не веря своим глазам.
— Что будем делать, молодой человек? — пробасил мужчина, схватив Дая за плечи и прижав к спинке.
— Бриться. И красить волосы, — пискнул блондин, когда цирюльник с силой затянул вокруг его шеи полотенце.
— Красить это хорошо! Я люблю красить! — довольно захохотал мужчина, похлопав себя по животу. — Вы, видимо, при жизни модником были. Да, молодой человек?
Настороженно взглянув на отражение толстяка, Дайки выдавил слабую улыбку и кивнул.
— Я вот при жизни чиновником был. У народа взятки брал, чтобы самому хорошо жилось! А здесь решил по-настоящему работать, чтобы стать честным человеком, хотя бы после смерти. Да, королева открыла нам путь к искуплению, несомненно! — с этими словами цирюльник накрыл Дая заляпанной клеёнкой и приподнял пальцами отросшие волосы. — В какой цвет будем красить?
— Блонд! — гордо сообщил парень, но тут же растерялся, услышав добродушный гогот.
— Да какой же вам блонд, молодой человек? — удивился мужчина. — Быть блондином в Стране воронов? Да это смерти подобно! Странно, что вы до сих пор живы! Хотя… Вы и так уже не живы.
Цирюльник вновь рассмеялся, а Дай почувствовал, как по спине медленно бегут мурашки. Он уже хотел было встать и покинуть сие странное заведение, но мужчина и не думал убирать широкие ладони с его плеч, отрезая все пути для отступления.
— Светловолосой в нашей стране может быть лишь королева, а мы — простой люд — должны быть все тёмными! Поэтому всех блондинов сразу перекрашивают, как только они попадают к нам. Так что, молодой человек, выбирайте — брюнетом будете или таким же пёстрым останетесь? Ну, на крайний случай, могу предложить вам рыжую краску, но за дополнительную плату и на свой страх и риск, — цирюльник предусмотрительно понизил голос и выжидательно глянул на клиента.
— Давайте лучше брюнетом, — скривился Дайки, устало закрывая глаза.
Пока цирюльник хлопотал за его спиной, размешивая странно пахнущую жидкость и гремя ножницами, Дай почти задремал. Расслабленно откинувшись на спинку кресла, он чувствовал, как незнакомые руки наносят краску на волосы, а затем тщательно размазывают её кисточкой, прокрашивая каждую прядь.