Слуги разлили по чашкам чай, и по столовой быстро распространился приятный мятный аромат, круживший голову на манер вина. Вновь замёрзшая Крисси прижала к губам горячую чашку и с наслаждением сделала большой глоток, пытаясь согреться. Грин равнодушно стучал пальцами по крышке стола, ища момент чтобы скрыться, а бледная словно мел Ниа исподлобья смотрела на стоящий в центре стола кекс. Перехватив её взгляд, Крисси вскинула голову и улыбнулась Яле.
— Ты не хочешь попробовать кекс, который приготовила для тебя Ниара? — неожиданно спросила она, хитро прищурив глаза.
Ощутив головокружение, Ниа судорожно схватила со стола стакан воды и залпом его осушила. Неприятно усмехнувшись, Крисси продолжила говорить, переводя любопытный взгляд с девушки на малышку.
— Она ведь так старалась для тебя. Правда, Ниа? — с придыханием спросила блондинка, мило улыбаясь.
— Арэс, — кивнула слуге Яла и в нетерпении забарабанила пальчиками по столу.
Мужчина ловко разрезал кекс и протянул один из кусочков малышке. Но та отрицательно помотала головой и с вызовом взглянула на Ниару.
— Арэс, попробуй, пожалуйста, на вкус, — громко заметила она, не глядя на слугу. — Ниа, ты только не обижайся, я всегда так делаю.
Мужчина спокойно положил в рот кекс и, тщательно его прожевав, кивнул головой.
— Прекрасный вкус! — ободряюще улыбнулся он побледневшей Ниаре.
Вцепившись мокрыми от волнения ладошками в подол платья, девушка во все глаза следила за ухмылкой Ялы. Нет, она определённо всё знает, Крисси наверняка ей рассказала!
— Грин! — строго произнесла малышка.
Устало закатив глаза, парень положил в рот кусок кекса и тут же запил его чаем.
— Кристен! — растянулась в усмешке Яла, когда встретилась с удивлённым взглядом девушки.
— Я на диете! — прошипела блондинка, вновь расправив веер.
— Кристен! — прошипела малышка, и девушка не посмела ей перечить, осторожно взяв с тарелки кусок.
— А теперь ты, Ясу, — заботливо заметила Яла, гладя брюнета по руке.
— У тебя сейчас такое лицо, словно в кексе цианистый калий, — фыркнул Грин, отметив, как вздрогнула Ниа. — Может хватит устраивать цирк и просто попьём чай?
— Будешь мне перечить, заставлю ещё один кусок съесть, — беззаботно рассмеялась малышка, хотя её взгляд не сулил ничего хорошего.
Бросив на Ниару обеспокоенный взор, Ясу проглотил кекс и на минуту закашлялся, когда крошка попала не в то горло. Яла осторожно похлопала его по спине и взяла в пальчики один из оставшихся кусочков.
— Ну что, Ниа, выпьем чая за нашу дружбу? — улыбнулась малышка, терпеливо дожидаясь, когда насмерть перепуганная девушка положит в рот последний кусочек кекса, чтобы повторить за ней следом.
— Прошло лет пятнадцать, прежде чем королева смогла забеременеть. Через положенный срок в семье наконец-то родился наследник — здоровый крепкий мальчик. Он рос вместе с малышкой, считая её своей родной сестрой. Вскоре он сравнялся с ней по росту и развитию, потом пошёл дальше, а она так и осталась прежней наивной девчушкой, хотя давно должна была стать взрослой девушкой. Но всё не могло продолжаться столь радужно, и ещё через шесть лет в семье вновь родился мальчик. Король схватился за голову, ибо что делать с двумя наследниками он и предположить не мог. Место было подготовлено только для одного, но не убьёшь же ты своего сына, который совершенно не виноват в том, что его отец полюбил земную женщину. А через пару лет королева вновь забеременела и родила девочку, которая вскоре умерла.
Руна и Дай вздрогнули, не веря своим ушам. Кажется, где-то они это уже слышали…
— Тогда вороны отыскали на Земле умирающего младенца и забрали его душу, чтобы вселить в тело мёртвой малышки. Почему-то никто не задумался над тем, чтобы позаимствовать душу первой дочки. Это бы дало ей возможность вырасти и, наконец-то, стать взрослой, но вместо этого родители воспользовались душой неизвестного младенца, чтобы подарить ему право на жизнь, — вздохнул Хагами. — Так и стала жить невиданно большая для Страны Воронов семья — муж, жена, два сына и две дочки. И не важно, что самая старшая так и осталась навсегда самой младшей. Её любили, её лелеяли, её таскали на руках, а она отвечала преданной улыбкой и всё понимающими умными глазами…
— Хагами, — начала было Руна, но мужчина не дал ей договорить.
— А потом в Стране Воронов появилась тётушка, когда-то спасшая малышку и по совместительству являющаяся подругой королевы. Она уже умерла к тому времени и долго слёзно умоляла королеву вернуть ей человеческий облик и позволить хоть ненадолго побыть счастливой. Грехов у неё было больше и ей бы всё равно пришлось жить в Стране Воронов, но с подачи своей подруги она не стала вороной, а вернула себе прежний вид — сутулой старухи с крючковатым носом. Дети боялись её, стараясь незаметно прошмыгнуть мимо её комнаты даже средь бела дня, а она постоянно смотрела с глухой ненавистью и злобой на сияющую красотой и молодостью королеву. Они были с ней одногодками, но время в Стране Воронов словно замедляет свой ход, позволяя своим правителям долго сохранять молодость, хотя и живут они немногим больше людей. Тётушка много времени проводила с малышкой, гуляла с ней подолгу и та, после этих прогулок, возвращалась непривычно злой и раздражительной. А однажды и вовсе всему пришёл конец.
Плавно перекочевав в зал вслед за именинницей, гости устало развалились в глубоких креслах и мягких диванах, попеременно зевая и с трудом разлепляя слипающиеся ресницы. Арэс, стоящий у дверей, всё заметнее терял концентрацию и то и дело наклонялся вперёд, грозясь упасть, но силой воли заставлял себя стоять на прежнем месте.
Первой задремала Кристен и, свернувшись клубочком в кресле, затихла, а веер мягко выпал из расслабленных пальцев на ковёр. Ясу незаметно щипал себя за руку и, на секунду придя в себя, тут же вновь падал в приятные объятия дрёмы. Тело стало ватным и невесомым и, не в силах бороться с накатывающими волнами сна, он покорно сдался в их власть. Когда Ниа увидела, что брюнет расслабленно откинулся на спинку дивана, она обречённо зажмурила глаза. Всё кончено! И зачем она только устроила эту затею с кексом? Только саму себя загнала в тупик! Поймав на себе всё ещё внимательный взгляд Грина, она не сдержала слёз и опустила глаза. Он наверняка обо всём догадался.
— Ниа, сыграй что-нибудь! — звонко крикнула по-прежнему бодрая Яла, скачущая вокруг рояля. — Эта штука стоит здесь уже сотню лет, а на ней никто не играет. Мне даже любопытно, как она звучит!
Очнувшийся от её голоса Арэс вновь вскинул голову и слегка покачнулся. Грин медленно закрыл глаза, лишь стоило Ниаре подняться с дивана и шатающейся походкой направиться к роялю. Подбородок бессильно упал ему на грудь, и парень затих, уже не услышав, как девушка присела на стул и подняла крышку. Яла сидела на полу и сердито выдирала из головы хрупкой фарфоровой куклы прядь волос. Собравшись с мыслями и закрыв глаза, Ниа прикоснулась пальцами к клавишам и заиграла первое, что пришло на ум. Это оказался незамысловатый вальс, который она разучивала ещё только начиная учиться в музыкальной школе. Она сыграла его тысячу раз, прежде чем отточить мастерство и с блеском выступить на конкурсе, где и смогла занять первое место. Музыка так и не стала её основным увлечением, но этот вальс навсегда остался синонимом победы и удачи. Даже не смотря на слабость, укутавшую тело, Ниа продолжала играть, на автомате скользя пальцами по клавишам. Музыка заполнила собой гостиную и, отражаясь от потолка, разлеталась по самым тёмным углам, делая их чуть светлее, чем прежде. Громкий хлопок заставил Ниару открыть глаза — Арэс всё же не смог дальше противостоять сну и лежал на полу около двери. Переведя взгляд на Ялу, Ниа вздрогнула, но играть не перестала. Свернувшись клубочком, малышка крепко прижала к груди растерзанную куклу и сладко сопела. Сбившись с такта, Ниа резко отдёрнула руки от клавиш, словно те были горячее раскалённого железа и мягко сползла на пол, погружаясь в липкие объятия кошмарного сна.