— Что от них хочет Кристен? — крикнула Ниара, делая шаг назад.
— Причём здесь Кристен? — непонимающе уставился на неё Ани.
— Но ты же сам сказал, что королева охотится за ними, — тихо повторила девушка, чувствуя, как душа уходит в пятки в ожидании ответа.
— Но королева — это Яла, — произнёс парень и подхватил Ниару, чуть не рухнувшую на пол от подобного заявления.
— Яла? Королева? — хлопала ресницами Ниа, хватая ртом воздух. — Но мне никто не говорил, что она королева!
— Но никто и не говорил, что королева это Кристен, — усмехнулся Ани, ставя девушку на ноги. — Я нечестно поступил с тобой с самого начала, но у меня не было другого выбора. И я правда надеюсь, что однажды ты меня простишь.
Не попрощавшись, Ани выскочил из котельной, со скрипом прикрыв за собой дверь. Ниа бросилась следом, но не успела сделать и пары шагов, как её остановил голос мужчины.
— Не ходи туда, — коротко бросил он, не меняя позы.
Тогда Ниара обернулась и подозрительно глядя на Илия, подобралась чуть ближе. В голове была сплошная каша, сонливость то накатывала, то исчезала без следа, а тут ещё неожиданные заявления Аниэля плюс странный тип, даже не показывающий своего лица.
— Почему я должна тебе верить? — хмыкнула она, нахмурив брови.
— Потому что больше некому. — Мужчина обернулся, и Ниа вскрикнула от удивления, тут же прикрыв ладошкой рот — прямо перед ней сидел Гоблин, тот самый водитель грузовика, разбившего вдребезги их автомобиль в Иджиме.
Только завидев на улице женскую фигуру в светлой кружевной сорочке и ослепительно белых чулках, мужчины, столпившиеся на крыльце кабака тут же притихли и мгновенно разошлись в стороны, прилипнув к стенам. Пренебрежительно на них взглянув, брюнетка криво улыбнулась и легко поднялась по ступенькам. Она никогда не носила обувь, но умудрялась оставлять девственно чистыми носки чулок — несомненно, в этом была заслуга магии. Недавно одержавший победу толстяк радостно распахнул дверь и тут же столкнулся нос к носу с женщиной. Стремительно побледнев и обмякнув, он рухнул на колени, а она, презрительно наступив на его спину ногой, грациозно перемахнула через потную тушу и оказалась внутри заведения.
Узнавшие её посетители тут же замолчали и уселись за столами, не привлекая внимания. Лишь те, кто видел её впервые или был беспробудно пьян, вели себя по-прежнему, и это не могло её не радовать — всё-таки она в первую очередь женщина и ей хочется расслабиться. Усевшись за стойку напротив хозяина таверны, она мило улыбнулась ярко-накрашенным ртом и выложила перед собой горсть монет. Понимающе улыбнувшись, мужчина поставил перед ней кружку пенистого пива и как ни в чём не бывало, принялся вытирать полотенцем стаканы.
— Многолюдно тут сегодня, — заметила женщина, легко разворошив на голове спутанные чёрные волосы.
— Как никак, день рождения королевы отмечаем, — развёл руками хозяин и слегка наклонился к посетительнице. — А могу я спросить, какими судьбами в такой день занесло в наш городок лиц государственной важности?
Хищно улыбнувшись и обнажив чёрные зубы, женщина схватила его за воротник рубашки и притянула к себе. Встретившись с её холодными глазами и покрытом мелкими шрамами лицом, он вздрогнул и выронил стакан, отчего тот вдребезги разбился.
— Отвали, дядя, и дай спокойно отдохнуть, — прошипела она и брезгливо отбросила мужчину.
Демонстративно повернувшись к нему спиной, женщина осмотрелась, и её внимание привлёк один из столиков в углу, за которым сидели две цыганки и молодой красивый мужчина. Пока он обнимал одну из девушек, другая допила очередную кружку пива и с грохотом поставила её на стол.
— Музыку! — завопила она, и скучающие на сцене музыканты оживились и принялись играть.
На этот раз скрипач затянул надрывную цыганскую мелодию, а тощий певец, набрав полную грудь воздуха, решил выдать нечто действительно стоящее. Публика замерла на секунду, а цыганка тем временем смахнула одним движением посуду и запрыгнула на стол.
— Эх, давай, родимая! — загудели мужчины и двинулись к столику плотным потоком.
Под шумок обнимающаяся парочка скрылась на втором этаже, и пока девушка поднималась по лестнице, красавчик успел заплатить всё ещё напуганному хозяину за комнату. Встретившись на секунду взглядом с женщиной, сидящей возле стойки, он вздрогнул и слегка кивнул головой в знак приветствия. Обладательница бледного, словно вымазанного мелом лица и чёрных кругов под глазами махнула ему рукой в ответ и отвернулась — на столе уже вовсю отрывалась цыганка. Длинная юбка то и дело взлетала в воздухе, и не успевали замершие мужчины что-то разглядеть, как она вновь опускалась. Плавная музыка уже давно перешла в развесёлую песенку, посетители улюлюкали, а монеты со звоном летели под ноги танцовщице.
Лениво спрыгнув со стула, женщина потянулась и, выхватив из небольшой сумочки монету, взглянула на цыганку.
— Лови! — звонко крикнула она и подбросила гриял в воздух.
Опешившая девушка остановилась и поймала тёплыми ладошками монету. Не удержавшись, она шагнула назад и потеряв равновесие, с грохотом рухнула на пол. Подавив улыбку, женщина вышла на улицу и с наслаждением вдохнула ночной прохладный воздух. Вывернувшие из-за угла Хагами и Дай замерли, и брюнет, опомнившийся первым, схватил Дайки за шкирку и прижал к стене.
— Гимнастка! — прошипел он, провожая взглядом фигуру в белой сорочке.
— Так это же… — узнал её Дай, но мужчина уже прижал ладонь к губам мычащего парня.
На секунду обернувшись, словно что-то почувствовав, она замерла, но тут же расслабленно расправила плечи и скрылась в тёмной подворотне.
Сидя бок о бок с Гоблином, Ниа сжимала в руках кружку горячего чая и пристально смотрела на мелькающий в печи огонь. В её голове вертелся миллион вопросов, которые она не готова была озвучить. Девушка точно знала, что ни один ответ не успокоит её, а сделает только хуже и запутаннее кашу в голове. Так что лучше оставаться в неведении и хранить надежду на то, что, возможно, всё не так уж и плохо. В конце концов, резко преобразившийся Аниэль помог ей выбраться и обещал спасти Ясу, да и Гоблин, помнится, помог тогда Руне вылезть из покорёженной машины. Так что, может, и вправду ему поверить? Ведь не зря он сказал, что ей больше и верить-то некому…
— Я отведу тебя к Лео, — заговорил Илий, поворошив длинной кочергой в печи.
Вырвавшиеся наружу искры вынудили Ниару поджать ноги и перевести взгляд на мужчину. Отложив в сторону кочергу, он вытер о серый фартук выпачканные в саже руки и с кряхтением поднялся на ноги.
— Но прежде, чем ты покинешь это место, ты должна измениться. Если останешься прежней — тебя поймают в два счёта, — шмыгнув носом, Илий подошёл к сундуку, обитому железом, и поднял тяжёлую крышку.
Недолго в нём поковырявшись, он выудил охапку пахнущей нафталином одежды и швырнул её растерявшейся Ниаре. Вытащив из ящика с инструментами ножницы, он протянул их девушке и достал из кармана сигареты.
— Ты пока переодевайся, а я схожу покурю да обстановку проверю.
Оставшись в одиночестве, Ниа судорожно сжала пальцами плечи и постаралась собраться с мыслями. Да что здесь вообще творится? И что она делает? Но возвращаться в замок было бессмысленным, а сбежать в одиночку равнялось смерти. Поэтому, немного подумав, Ниа стянула с себя старую одежду и вместо неё натянула широкие серые брюки, хлопковую светлую рубашку, жилетку огромных размеров и куртку, надёжно маскирующую грудь. С сожалением сбросив удобные кеды, она натянула вместо них кожаные ботинки с массивной бляшкой — грубые и неудобные, мозолей первое время не избежать. Подняв с пола кепку, Ниа увидела лежащие под ними ножницы, смутно отражающие языки пламени, и решительно взяла их в руки. На ощупь собрав волосы, девушка без сожаления щёлкнула ножницами и первая прядь мягко упала на пол.
Когда Гоблин вернулся в котельную, то удивлённо замер на пороге — рядом с печью стоял невысокий паренёк в болтающейся на тощем теле куртке. Коротко постриженные волосы топорщились в стороны, а длинная чёлка надёжно прикрывала половину лица. С улыбкой натянув до бровей чёрную кепку, парень сунул руки в карманы брюк и нетерпеливо топнул ногой.