Между истребителями повисла натянутая тишина, но не успели они переварить услышанное друг от друга, как за их спинами раздался знакомый свист крыльев. Одновременно обернувшись, они застыли от ужаса — со стороны реки на всех парах мчалась стая воронов, и, что самое главное, на клюве каждого из них они увидели зелёные капли яда.
— О Боже! — шепнула Руна, пятясь назад.
В глазах Дайки сверкнул страх, н и, беспомощно оглянувшись, он схватил девушку в охапку и бросил на землю, укрыв своим телом.
— Нет! Дайки, нет! — завопила Руна, пытаясь вырваться.
— Заткнись, — прошипел парень, в ожидании удара.
Но вместо того, чтобы напасть, вороны затихли, а уже через секунду раздались беспорядочные звуки борьбы, хриплое карканье, и на истребителей плотной пеленой посыпалась завеса из перьев. Было слышно, как на камни один за другим падают тушки воронов и, недолго покрутившись в предсмертной агонии, затихают.
Когда все звуки, вроде бы, прекратились, Дай набрался смелости и уже почти поднял голову, как чьи-то острые когти вцепились в спины истребителей и, слегка оцарапав кожу, подняли в воздух. Мгновенно распахнув глаза, Дайки и Руна завизжали от страха — кто-то цепко держал их за одежду, шумно хлопая крыльями, и парил над верхушками деревьев.
— Мама!!! — завопила Руна, готовясь в любой момент рухнуть и разбиться.
— А-а-а-а!!! — кричал в унисон Дай, глядя на беспорядочно мелькающие под ногами картины местного пейзажа.
Ударив по истребителям для профилактики тяжёлым хвостом, похититель ненадолго прекратил их вопли и, пока те пытались очнуться, спокойно спикитировал в глубину леса, осторожно бросив людей на прелый мох.
Тут же придя в себя, истребители перевернулись на живот и вперили удивлённый взгляд в ворона. Он ничем не отличался от своих собратьев — такой же чёрный, мрачный и суровый. Лишь одно отличие сразу бросалось в глаза — размерами он напоминал упитанную пони. Небрежно выпустив из клюва предусмотрительно захваченные рюкзаки, он взмахнул ещё раз крепкими крыльями, укрываясь ими с головой, и уже через мгновение их раскрыл, успев превратиться в человека.
— Оборотень! — шепнула Руна Даю, словно тот страдал плохим зрением.
Распрямившись в полный рост, мужчина бросил на истребителей холодный взгляд и крепче закутался в длинный чёрный плащ. На вид ему было около тридцати. Тёмные волосы были коротко пострижены, бледные губы крепко сжаты, а суровые черты лица резко выделяли скулы и благородный, с горбинкой, нос. Незнакомец был гораздо выше Дайки, чувствовал себя уверенно, словно лес был его родным домом, а цепкие глаза, постоянно осматривающие местность, способны были предупредить любую опасность.
— Вам нужно быть осторожнее, — глухо произнёс он, неприятно усмехнувшись. — Не знаю с какой целью вы здесь оказались, но с такой подготовкой и до ближайшего города не доберётесь.
— Кто ты? — спросил Дай, вставая на ноги.
— Если я отвечу, скажете — кто вы? — задал встречный вопрос мужчина.
Истребители переглянулись и опустили взгляд.
— Посмотрите, вы здесь всего пару часов, а на вас уже живого места нет, — усмехнулся незнакомец, выразительно глядя на всё ещё синюю шею Дая и ногу Руны, которая продолжала пульсировать и ныть.
— Если ты решил позлорадствовать, то не стоит утруждаться, — гневно крикнул Дай, делая шаг вперёд.
Внезапно разозлившись, Руна ткнула его локтём в бок и, пока блондин пытался восстановить дыхание, подбежала к оборотню. Задрав голову, она пристально смотрела на него и тяжело дышала.
— Спасибо за то, что помог нам! — наконец произнесла она, склонившись в благодарном поклоне.
— Пожалуйста, — равнодушно ответил невозмутимый тип. — А сейчас мне пора!
Развернувшись, он уверенно направился вглубь леса, и его шаги стремительно стихали вдали. Беспомощно обернувшись на Дая, Руна резко тряхнула головой и сжала кулаки.
— Мы должны его остановить! — крикнула она.
— Чего? — опешил Дайки.
— Без него мы не сможем здесь выжить! Если он сейчас уйдёт, то ещё одна такая стая ворон — и мы умрём! — отчаянно завопила девушка. — Как ты не понимаешь, что он нам может реально помочь!
— Он оборотень! — выдвинул парень последний аргумент.
— Да хоть вампир! — процедила Руна сквозь зубы и захромала в ту сторону, где скрылся незнакомец. — Эй, подожди! Где ты?
Дайки в одну секунду нагнал её и, согласно кивнув, побежал вперёд. Он нашёл мужчину на берегу мутной реки. Спокойно отмывая сапоги от грязи, он даже ухом не повёл, заметив приход Дая.
— Ты можешь нам помочь добраться до города? Побудь нашим охранником, а мы тебе заплатим, — парень неуверенно подбирал слова.
— Чего? — фыркнул незнакомец, оборачиваясь.
— Руна права, нам будет тяжело добраться до города в одиночку. Скажи, сколько стоят твои услуги?
Задумавшись на мгновение, мужчина рассмеялся и сложил руки на груди. Вышедшая из леса девушка подбежала к Даю и робко встала за его спиной.
— Тысяча золотых гриялов — и, так и быть, я вам помогу, — усмехнулся оборотень.
— Гриялов? — переглянулись истребители.
— Угу, местная валюта, — лениво зевнул мужчина, но тут же насторожился. — Или, хотите сказать, что у вас нет денег? Ну, тогда и разговора никакого быть не может!
— Постой! — бросилась к нему Руна. — Мы достанем деньги, честное слово! А в качестве предоплаты я могу отдать тебе свою цепочку и кольцо, они золотые, правда!
Нахмурившись, мужчина устало присел на прогнивший пенёк и опустил глаза.
— Есть ещё одно непременное условие. Я задаю вам всего один вопрос, и вы должны мне честно на него ответить. Соврёте или промолчите — пойдёте дальше в одиночку.
— Мы ответим на любой твой вопрос! — решительно заявил Дай.
— Что вы забыли в этом мире? — сухо спросил незнакомец, положив между губ травинку.
— Этом мире? — насторожился блондин.
— Мы здесь для того, чтобы спасти моего брата и подругу. Их похитили, и мы не знаем, где именно нужно искать, — произнесла Руна дрожащим голосом.
Выдержав паузу, мужчина выплюнул травинку и встал на ноги. Лениво потянувшись, он спокойно взглянул на истребителей и слегка улыбнулся.
— Меня зовут Хагами, отныне я ваш наёмный охранник, — представился оборотень. — Для того, чтобы я смог вас охранять, вы должны выполнять несколько правил — не шуметь, не высовываться и во всём слушаться меня. Отставьте в сторону свои амбиции и командирский тон — здесь я принимаю решения и отдаю команды.
Дайки хотел было возмутиться, но Руна сделала страшные глаза и еле слышно шикнула, предлагая заткнуться.
— Уже темнеет. Нам нужно выбрать место для ночлега, а завтра утром отправимся в дорогу, — заметил Хагами, подозрительно оглядываясь.
— А где гарантия, что ночью ты не перережешь нам глотки? — злобно усмехнулся блондин. — Как мы можем тебе верить, если видим впервые в жизни?
— Никаких гарантий я вам предоставлять не собираюсь, — небрежно фыркнул мужчина. — Это ваше дело — доверять мне или нет. Хотя… одна гарантия, пожалуй, есть. Свою тысячу гриялов я с вас возьму в любом случае.
Уверенно расправив плечи, Хагами зашагал вниз по течению. Дайки, всё ещё испытывая раздражение, выразительно взглянул на Руну и покрутил пальцем у виска. А вот девушка, наконец, почувствовав себя увереннее, беззаботно улыбнулась.
— Я ему верю, ты зря волнуешься, — шепнула она, бросившись следом за охранником. — Хагами, подожди!
Мгновенно развернувшись, он бесцеремонно зажал ладонью рот Руны, и медленно приблизился к её лицу.
— Я же сказал — не кричать! Вы хоть знаете, где находитесь? — шипяще поинтересовался он.
Напуганные истребители отрицательно помотали головой.
— Вы в Стране Воронов — мире, где каждый сам за себя. Здесь нет друзей, любимых и родных. Здесь каждый норовит предать и причинить боль. Никому нельзя верить, ибо даже самый близкий может засадить в спину нож, стоит лишь отвернуться или открыть ему свою душу. — Хагами, наконец, отпустил Руну и вновь направился вдоль реки. — Так что не щёлкайте клювом, если жизнь дорога!