***
- Что же здесь все-таки произошло? - спросил первым делом Лео, когда пришел в себя. Он ужасно устал, однако сытный завтрак и непродолжительный отдых помогли восполнить потери сил. Друзья расположились на старом месте, у берега. Пока они отдыхали, незнакомец приводил в чувство Лосося. Остальные в это время рассказали, что же случилось в лесу во время отсутствия мальчика и Эла.
Когда их тройка ступила в портал, оттуда вырвалось несколько десятков чудовищ. Нешуточная битва продолжалась два часа, так как монстры оказались гораздо крупнее и проворнее предыдущих. А затем портал вдруг закрылся - просто схлопнулся, как мыльный пузырь. Так что никаких армий фоморов в лесу нет. В самый разгар сражения Лосось не раз порывался приказать Лике вернуться в город и сообщить, чтобы там готовились к обороне, но всё сложилось как нельзя лучше: атака была остановлена силами одних только хранителей. Лес зажил своей прежней жизнью, и две недели в нем было спокойно.
- Как две недели? - опешил Лео. - Мы отсутствовали несколько часов...
Мужчина в плаще, который до этого беседовал с Лососем, подошел к ним. Рыбина уже оклемалась и плавала вдоль берега.
- Таковы свойства мира фоморов, - сказал незнакомец. - Время в нём идет по другим законам. Лучше там не бывать никогда и никому.
- Это дядя Мерлин, - сказала Лика. - Если ты еще не вспомнил.
- Дядя Мерлин! - хлопнул себя по лбу мальчик. - Я всё никак не мог вспомнить, где я вас видел. Сколько же лет прошло...
- Почти семь лет, племянник, - уточнил Мерлин. Он стряхнул с валуна песок и сел. - Ты сильно изменился с тех пор: вырос, обзавелся легендарным мечом Нуаду и, что особенно важно, отличными друзьями. И так же без оглядки бросаешься на помощь всякому, кто попал в беду.
- Где вы всё это время были? - посыпались вопросы. - И как оказались тут?
- Твой отец отправил мне срочное письмо, я бросил все свои дела и прибыл вчера в Норбург.
- Так вот, - постаралась договорить Лика, - Я вернулась домой без тебя, родители ужасно беспокоились, пришлось им всё рассказать. Тогда папа написал в столицу. Мы ждали две недели у озера, надеясь, что вы отыщите способ выбраться из Страны Юности. Видимо, примерно в это время в лес проникла Тини. Я была тут и видела, что она сделала с Лососем и остальными. Они оцепенели от одного звука ее голоса. Тини явно мстила нам за что-то, заставила Бруно и Лю биться насмерть, а сама смотрела, как они медленно убивают друг друга. Мне удалось преодалеть ядовитый дурман и сбежать. Так я встретила дядю, который тоже направлялся в Норвуд. Когда мы вышли к озеру, открылся новый портал и оттуда явились вы с Элом.
Затем настал черед Лео и Эла рассказать, что произошло по ту сторону портала: об армии фоморов и источнике силы, которого не было, о поддельном дневнике и о предательстве Балора Мора, и многое другое.
- Кажется, я знаю, кем был в нашем мире сэр Балор Мор, - задумчиво проговорил Мерлин. - Существовал тут один рыцарь при дворе отца нашего короля, известен немалыми ратными подвигами, но потом сгинул без следа.
- Кстати, - вспомнил дядя. - Вы наделали немало бед этим Экскалибуром! Вырвавшись из рук умирающего короля Балора, он пролетел сковзь портал и врезался в землю далеко на северо-востоке. Я, конечно, окружил это место охранными заклинаниями, сдерживающими силу меча, но, думаю, что стоит спрятать его понадежнее, очень уж он опасен, не чета твоему. Правда, извлечь меч из камня пока не удается. Но будьте уверены - я найду способ!
- Почему я не устоял перед ее голосом? Почему подчинялся, дядя? - спросил мальчик Мерлина. - И почему закрылся первый портал?
- К такому Лосось тебя, полагаю, не готовил. Он ведь и сам не знал, что тебе предстоит. Ты еще очень юн, но храбр и хорошо управляешься с мечом Нуаду, и тот, следуя твоей воле, подпал под влияние Тини. А портал закрыл сам Балор, думаю, больше в нем не было надобности - задуманное Балор исполнил.
- Кто же она, дядя, эта Тини? У меня сложилось впечатление, - сказала Лика, - что она хочет сделать из моего брата второго лича. Такое вообще возможно?
Мерлин не ответил.
- Что Тини говорила про Лю и Бруно? - решился спросить Лео.
Бруно и Лю виновато посмотрели на мальчика. Волчица покачала головой:
- Лео, мы никогда от тебя ничего не скрывали, и сами не раз пытались вспомнить нашу прошлую жизнь, до того, как попали в Совет, прося Лосося выяснить хоть что-нибудь. Не будем отрицать, что были прежде дикими и очень опасными, прошлого не изменишь.
- Но это не отменяет того, что теперь мы твои друзья, - сказал Бруно. Эл кивнул.
- Ладно, - вздохнул Лео. - Вы мои лучшие друзья, и ваше прошлое волнует меня меньше всего. - Он поднялся. - Только у меня есть пара вопросов к Лососю.
- Прости, Лео, что всё сложилось немного не так, как планировалось, - сказал Лосось спустя минуту, когда мальчик приблизился к берегу. - У меня не возникло подозрений на счет Балора Мора, да и первого фомора не стоило трогать. Признаю свои ошибки.
- Ничего страшного, - ответил Лео, садясь на корточки. - Благодаря вашим урокам, мы победили.
- Но ты отпустил Тини. Почему?
- Почему? - задумался Лео. - Может, потому что она тоже кого-то потеряла, и она похожа на нас, хоть и действует на стороне зла. Несправедливо было бы убивать ее только за то, что она пыталась отомстить.
- Но ведь она убила капитана, твоего друга, - заметил Лосось.
- Я этого не знал, - тяжело вздохнул Лео. - Возможно, я тоже ошибся.
Они помолчали некоторое время. Лео бросал камешки в воду. Сейчас он испытывал некоторую горечь, необъяснимую обиду от того, что учитель оказался не тем, кем был.
- Как так получилось, что я смог открыть и закрыть портал? Что это за магия? Меч еще более сложный и непредсказуемый, чем казалось на первый взгляд. Что за линии я видел?
- Да, - потвердила рыбина, ударив плавником по воде, - это еще одно свойство, о котором мы не догадывались - способность прокладывать пути между мирами. Предположу, что именно о ней мог бы сообщить настоящий дневник Максимилиана Дея, отыщи мы его. И этого опасался твой учитель, ведь тогда бы ты просто закрыл портал отсюда. Коварный план короля фоморов почти удался: он целиком завладел твоим вниманием, расположил себя к тебе, играя на твоих чувствах и желаниях, его кровожадная помощница осуществила другую часть плана, но того, что ты окажешься невероятно храбрым, самоотверженным, добрым мальчиком, они не учли. Нити, точнее, их сплетения - это основа нашего мироздания, а обладающий знанием может управлять пространством и временем, как это непреднамеренно вышло у тебя. Каждый видит линии по-своему: тебе они кажутся паутиной, мне - маленькими юркими рыбками. У меня есть подозрение, что толчок к таким способностям дало твое пребывания в двух мирах - нашем и фоморов.