— Что это? — спросила учительница, взглянула на предмет, который Женя так поспешно вложил ей в пальцы, и негромко заметила: — Долго же ты собирался.
Женя пролез вперёд и выбрался в коридор.
Ему вдруг стало неудержимо весело. Он припустился по коридору во весь дух. И через миг наткнулся на большую девочку с комсомольским значком на груди. Девочка схватила Женю за плечи:
— Ты что, не знаешь, что нельзя носиться?
Женя вывернулся из её рук и помчался дальше. Но, хотя он бежал сейчас не так уж быстро, его остановила учительница другого второго класса:
— Ходи как следует! Куда ты бежишь?
Женя сказал ей, куда. В такие места полагается идти на перемене, и чужая учительница его отпустила. Отойдя два шага, Женя подпрыгнул и дал тумака какому-то высокому, как Владик, мальчишке, наверно из шестого класса, не со зла дал, а просто так — для шутки. Но то был дежурный с красной повязкой на рукаве, и он вовсе не намеревался шутить. Наоборот, ему хотелось проявить свою власть дежурного, и он начал отчитывать Женю. Дежурный отчитывает, а Женя хохочет и волчком вертится вокруг него. Вдруг раздался грозный голос какой-то совсем незнакомой учительницы, в очках, старой уже, должно быть из другого даже этажа:
— Кто это тут развозился? Сейчас к директору отведу!
Женя испугался, утих, тяжело дыша пошёл скорей-скорей к своему классу и смирно встал в пару с Лидой.
— А где твой шлак? — спросила Лида. — Я хочу на него посмотреть.
— У-у, — сказал Женя, вытирая руками вспотевшие разгорячённые щёки. — Я его давным-давно отдал Елене Сергеевне.
Лида удивилась и обрадовалась:
— Да что ты! Когда же ты успел?
— А вот успел. Хоть спроси у Елены Сергеевны.
После уроков, в раздевалке, Женя оделся и уже хотел уйти, но от самой двери повернул обратно, приблизился к учительнице и, подняв голову, прямо посмотрел ей в самые глаза.
— Что, мой мальчик? — улыбнулась Елена Сергеевна.
— Просто так, — сказал Женя.
Учительница поправила ему воротник пальто и застегнула пуговицу, которую он забыл застегнуть. И он выбежал на школьный двор счастливый.
На земле, возле здания школы, поблёскивала тёмная сизо-лиловая куча шлака, недавно смоченная дождём. Проходя мимо, Женя взглянул на неё гордо и независимо. И ему стало жаль Яшу, который рысцой трусил к воротам, придерживая мокрый и, наверно, тяжёлый карман пальто.
БЕДА
Лида упросила маму не приходить за ней в школу: ведь ей даже дорогу теперь не надо было переходить, школа была совсем близко, а Лида подросла. Папа поддержал Лиду, и мама скрепя сердце согласилась.
Из школы теперь ходили целой гурьбой: Лида, Женя, Вася Грачёв, Маня Гусева. Частенько к ним присоединялся и Яша Шлыков. Женя его терпеть не мог, и Лиде он очень не нравился, но Вася не позволял гнать Яшу.
— Я как-то маме рассказывал про Яшку, что он радуется, когда у кого двойка или накажут. Мама говорит: «Да, бывают такие злыдни завидущие, которые чужой беде рады. Очень это нехорошо. Но, — говорит, — вы всё-таки Яшу не прогоняйте. А то ему скучно станет, и он ещё хуже сделается. Ругать его можете — как за такое не ругать? — а в игру всё-таки принимайте».
— За дразнение и отколотить не жалко, не только что ругать, — сказал Женя.
— Про битьё мама ничего не говорила. Она говорит: «Яшка ещё маленький, он ещё исправится».
— Ма-аленький! Да он не ниже нас с тобой ростом…
Из-за Васи Женя терпел возле себя Яшу и не трогал его, пока тот не начинал дразниться. Тогда Женя не выдерживал и кидался на Яшу со сжатыми кулаками. Яша убегал, высовывая язык.
Как-то раз они вчетвером, без Мани, которая заболела ангиной, шли из школы.
— Выдра твоя ещё не подохла? — спросил Яша.
— Сам бы ты не подох, — ответил Женя. — А Маська живёт великолепно.
Лида сморщилась, будто что кислое в рот взяла:
— Фу, как ты противно сказал, Женя! Не говори так в другой раз, — слышишь? — Она вздохнула: — А с Маськой не так уж великолепно…
— Не хочет научаться, да и всё! — с досадой воскликнул Вася и прикусил язык: Женя взглянул на него грозно.
— Чего она не хочет? — сразу сунулся Яша. — Как так — научаться? Разве ей надо учиться?
— Да это я так просто, — отозвался Вася.
— Конечно, он так просто сказал, — поддержала Лида.
Признайся-ка Яше, что они не могут научить Маську ловить рыбу, — Яшка Женю задразнит.
Так ничего и не добившись от ребят, Яша скрылся в своём подъезде. Он жил возле самых ворот.