Они придумали систему манекенов. Именно она держит в страхе Солнечную страну. Но эта система сумела внести порядок при поглощении жизненных сил. Почти все в Солнечной стране должны платить за жизнь своими эмоциями. Если ты не работаешь, или тебе нечем оплатить «теплоки» в ошейнике – превращаешься в манекен, теряя человеческую суть. Ты даже не можешь покинуть этот мир по-человечески. Печальный финал – превратиться в груду металла, и нет ничего страшнее такой смерти. Только самые богатые и знатные семьи избежали участи стать пустыми куклами…
Но с того дня, как Солнечную страну подчинили Гриоты, в народе стала передаваться легенда. Однажды из-за невидимой стены между мирами придет человек. Он вернет прежнюю счастливую жизнь. Не будет ни манекенов, ни чудовищ, люди перестанут ежедневно бороться за выживание.
Возможно, именно эта легенда убедила Гриотов в необходимости взять под контроль появление каждого человека, которого забрасывает к нам из другого мира.
Гриоты даже согласились вернуть Солнечной стране независимость, если однажды герой выполнит свою миссию. Возможно, они боялись героя. Или тех, кто распространяет легенду. Но теперь, каждые двадцать лет появляется кандидат в Странники, специально отобранный Гриотами. Жаль, ни один из них не прошел даже первого испытания…
Вот и вся история нашей страны, Люба. Теперь понимаешь, почему я принял тебя за Странницу? Ведь только они могут пересечь грань между мирами. Простым людям такое не под силу.
– Но я попала сюда случайно… Если всё так, как вы говорите, то Гриоты в этот раз выбрали другую девочку, не меня. И, значит, я не смогу спасти Солнечную страну, – огорчилась Люба, вспомнив Женьку Соболеву.
– Странники до тебя тоже не отличались удачливостью. Просто подумай о том, что случайность – всего лишь часть закономерности. Что, если ты – та, кого мы ждем, та, что сможет изменить нашу жизнь? Представь, что мой внук не будет задыхаться оттого, что камни его магического ошейника вышли из строя. Подумай, сколько нас таких, в этой стране! Тех, кто все еще надеется свергнуть Гриотов!
– Но я – не героиня. Даже драться не умею. Разве только подставить подножку и ударить кулаком в глаз! Из меня получится плохая Странница. И, никудышный боец… Сегодня не я спасала Даньяра, а он меня.
– Может, ты – и не Странница, и попала к нам случайно. А, может, ты просто в начале великого пути. И однажды станешь той самой героиней из легенды, Люба! – старик положил недокуренную трубку в блюдце и пригладил бороду.
Люба недоверчиво сощурилась. По правде сказать, она очень не любила, когда на нее возлагали надежды. Было ли случайным её появление в Солнечной стране? Что бормотал тот манекен, который отправил ее сюда? Что-то про добровольное согласие. Да, определенно…
– Зачем Гриотам переправлять из нашего мира потенциальных героев? – спохватилась Люба. Этот вопрос долго вертелся на языке.
– Я тоже думал над этим. Жители Солнечной страны живут надеждой. Они верят в появление «настоящего Странника». Эта вера дает им силы работать, повышает настроение, а, значит, – увеличивает поток эмоций, который поступает в тайники Гриотов. И те могут упиваться властью и могуществом еще больше, населяя Озерную и другие провинции магарями… Чем больше Гриоты получают энергии, тем больше магарей появится в землях Солнечной страны.
– Но… Если есть что-то еще? Что происходит со Странниками, которые не выдержали испытание? – заволновалась Люба.
– Эти… несчастные, – взгляд старика затуманился. – Их дальнейшая судьба покрыта мраком. Чаще всего они превращаются в манекены и остаются навсегда в Солнечной стране. Пока они смогут поставлять свои эмоции Гриотам, они полезны. Были и те, кто не выдерживал превращения в манекен и умирал. Ведь вы, Странники, совсем не такие, как мы, жители Солнечной страны.
– Получается, мне пора писать завещание? – Люба почувствовала, что левый глаз непроизвольно задергался. Да, как она и подозревала, во всей этой истории с героями-Странниками нет ничего хорошего. Желание выполнять миссию, предназначенную Соболевой, напрочь исчезло. – И сколько там этих испытаний для Странницы?
– Три испытания. Каждый раз Гриоты придумывают что-то новое. И не все испытания безопасны… Даже во время испытания можно погибнуть, если не быть осторожным.
Дед смущенно уставился куда-то в потолок, напряженно размышляя о своем. Кажется, его радость от встречи с живым героем начала понемногу таять. Наверное, потому что худенькая девочка, которая оставила на столе гору блестящих фантиков, совсем не походила на отважную воительницу. Такая малышка сама нуждается в защите.