В целом, все мило. Особенно в превосходное солнечное утро.
Они уже прошли развилку, когда из-за кустов цветущего шиповника на дорогу выбрался пушистый черный кот.
– Ой! – всплеснула руками Люба. – Плохая примета! Перейдет дорогу, и жди беды! Ничего хорошего из разговора со Старейшинами не получится!
Даньяр бросил насмешливый взгляд через плечо:
– Глупости. Это же просто кот. Он тебя не съест.
Котяра медленно вышел на середину дороги и громко, протяжно замяукал.
– Да он же просто голодный! – догадалась Люба и поспешно вытащила из сумки остатки завтрака – завернутый в салфетку хлеб с мясом. Подозвав кота к себе, она разложила салфетку прямо на дороге и присела на корточки, подбирая подол неудобной юбки. Чернявый котофей величественно подобрался к угощению, и, распушив хвост, приступил к завтраку.
– Ты нас задерживаешь, – пробурчал Рэм, но его черные глаза смеялись.
– Любишь животных? – догадалась Люба. – Так чего не заведешь себе хотя бы одного? Или у тебя уже есть звери? Признавайся, просто скрываешь их от случайных гостей?
Даньяр тоже присел рядом с котом и провел по его пушистой спинке:
– На себя «теплоков» не хватает. Не хватало еще кота кормить.
– Дэн, я не понимаю. У твоего деда нет ошейника. А дом Рэмов больше напоминает особняк, хоть и сильно запущенный. Почему же ты зависишь от «теплоков»? Ведь, судя по всему, ты – необычный мальчик из Озерной страны. Твои родители были высокого происхождения? Морий говорил, что благородные не становятся манекенами… Но, если так, почему у тебя есть ошейник?
Рэм резко поднялся на ноги, скрестил руки на груди, явно не желая продолжать беседу:
– Какое тебе дело до этого? Разве ты не хочешь убраться из нашего мира, переложив миссию Странницы на кого-то еще? Так зачем беспокоиться о том, что здесь видела? Тебе же будет лучше, если вернешься назад, оставаясь в неведении. Не копайся в прошлом! Все равно помочь не сможешь.
– Не хочешь говорить о семье, расскажи о Мерлом лесе! Он всегда был таким? И почему Гриоты допускают существование гадких тварей вроде Плакуна?
Даньяр тяжело вздохнул:
– Если я отвечу, ты, хоть немного, помолчишь?
– Ага! – с готовностью кивнула Люба.
– Ну, хорошо. Мерлый лес появился после вторжения Гриотов. До того момента он был самым обычным. Так говорят старшие. Когда Гриоты напали на Солнечную страну, они решили полностью уничтожить часть нашего мира, чтобы запугать людей. Так и появилось это безликое место. Лес Озерной провинции всего за одну ночь сожрал «мерлый огонь» особой боевой магией Гриотов. И этот лес, не единственное место в Солнечной стране, разрушенное навсегда. Есть и другие… Что касается существ, заселивших его: уже в мирное время Гриоты искали все новые способы забрать больше эмоций, тепла и энергии у людей. У них в распоряжении магия и, что еще хуже, жизненные силы наших погибших. Но после вторжения в Солнечную страну Гриотам не требовалось новое оружие. Плакун и другие неприятные магари – всего лишь результат провалившихся экспериментов. Они превратились в смертельно опасных существ уже в Солнечной стране. Но Гриотам нет до них дела. Зачем тратить силы, уничтожая своих созданий, если те ничем не угрожают Гриотам? Вот и вся история о чудищах Мерлого леса. Мы можем идти? Знаешь, я не говорил тебе, но меня могут наказать, если я сегодня не представлю тебя Старейшинам. И не смотри по сторонам с таким восторгом! Ты видишь лишь красивый фантик от горькой конфеты.
– Хорошо, я поняла. Но этот кот – совершенно обычный. Не любишь магарей, взял бы и приютил его! – Люба вздохнула и напоследок почесала котику брюшко.
То, что рассказал Даньяр о месте, в котором она оказалась, ей совершенно не понравилось. А роль возможной Странницы радовала еще меньше.
– Подозреваю, что он чей-то, – отрезал Даньяр. – У нас бродячих животных не бывает. Каждое на кого-то записано! Так что, хватит покушаться на чужую собственность!
– Но он такой хорошенький! Хоть и целиком черный, как уголек. Вы бы друг другу замечательно подошли, – ляпнула Люба, но, заметив, как нахмурился Даньяр, придержала язык. Вместо этого она обогнала своего сурового провожатого, спеша поскорее добраться до разноцветных башенок.
…Место, где жили гномы, напоминало большой домик для игр на детской площадке, расположенной в городском дворе. Такие часто любили возводить депутаты в преддверии очередных выборов. Похожий замок Журавлева недавно видела в «Детском мире» в Москве, когда гуляла там после окончания учебного года. Единственное отличие – башенок у того замка меньше. И никто не догадался раскрасить их в цвета радуги, в отличие от местных жителей. Так или иначе, представить, что в игрушечном замке может кто-то жить, само по себе удивительно.