Внимание Любы также привлек разбитый перед замком цветник. Лепестки у растений, буквально облепивших замок со всех сторон, оказались настолько яркими, что у девочки заболели глаза.
– Ух, какие цветы! Красиво, но слишком ляписто, – покачала головой Люба.
– Это «Меломаны», – сообщил Даньяр. – Когда-то их вывели Гриоты, как редкий вид, но потом они разрослись по всей округе. Выбирают лучшую почву, место повыше, мешают другим растениям. Они способны передвигаться с пригорка на пригорок, но особенно любят, если рядом с ними звучит музыка. Гномы частенько поют песни хором, чем и заслужили их пристальное внимание. «Меломаны» также известны тем, что способны три раза в сутки перестраиваться в разные графические узоры.
– Интересно… – пробормотала Люба, подходя ближе к зданию. – А почему окна в башенках такие необычные? Ромбы, квадраты, круги… Что за оригинальное дизайнерское решение? А еще эти занавески! У всех нормальных людей занавески или шторки, перехваченные тесьмой, радуют глаз внутри помещения. Почему у гномов они выставлены на всеобщее обозрение?
– Для красоты, наверное, – отмахнулся Даньяр.
– Для красоты могли использовать наличники!
– Это еще что?
– Да неважно, – покачала головой Люба, рассматривая занавески с рисунком в мелкий и крупный горошек. Нет, разве серьезные Старейшины могут жить в подобном месте?!
Пока она сомневалась в способности гномов дать достойный ответ на её вопросы, Даньяр подошел к крыльцу и с силой стукнул по двери колотушкой. В тот же миг из окна оранжевой башенки высунулся бородатый мужичок.
О гномах Журавлева знала немного. Но все, что читала, говорило об их вредности и заносчивости. А еще, обиде на весь белый свет за свой маленький рост.
Тем временем гном, у которого оказался необыкновенно зычный голос, снял с головы колпак, приветствуя гостей:
– Даньяр Рэм, я получил твое письмо. Голубь принес его сегодня утром. Дай нам немного времени. Мы в полном составе соберемся, чтобы решить, что делать с девочкой из чужого мира.
Сказав это, он скрылся в проеме окошка. Стало тихо. Только в траве скрипел ранний кузнечик.
– Видишь, – пожала плечами Люба, – спешка – плохой советчик. Все равно придется ждать. Значит, у тебя все же есть домашние животные? Голуби, например?
– Это только для почтовой связи, – отозвался Рэм, не сводя глаз с окошка овальной формы. У девочки сложилось впечатление, что он нервничает. Его беспокойство удивило Любу. Что плохого могут сказать или сделать эти «Старейшины»?
Тишина простояла недолго. Увидев, как огромный зеленый, поросший мохом, валун рядом с башней начинает двигаться, Люба спряталась за спину Даньяра:
– У вас тут, что, даже камни живые?!
– Это не камень, а Рогатка. Ты что, думаешь, у Старейшин нет личного транспорта? Смотри, Рогатка – магарь, но безобидна. Питается цветами. Всеми, кроме «Меломанов».
Журавлева осторожно выглянула из-за плеча лучника и обомлела. От камня отлепилась пупырчатая зеленая голова на длинной шее, и потянулась к окну оранжевой башенки. Зверюга более всего напоминала громадную ящерицу, задняя часть туловища которой была сплошь утыкана острыми иглами, как шкура дикобраза.
Тут снова случилось то, чего Люба не ожидала. Гном вылез из окна и, совсем как обычный мальчишка скатился по шее чудища, оседлав спину Рогатки. Приглядевшись, Люба рассмотрела и пятиместное сидение, очень похожее на то, что используют при катании по морю. На землю шла удобная лесенка. Но Оранжевый гном (Люба назвала его так за куртку и штаны-шаровары апельсинового цвета) просто скатился по шее зверюги, склонившей голову до земли.
Потом один за другим из прочих окон выбрались и остальные гномы. Каждый раз спокойная, как удав, Рогатка помогала им спуститься в сад к Даньяру и Любе.
Когда из окошка выполз гном в голубом балахоне, первый Старейшина деловито отметил:
– Раз собрались все, направляемся в Беседку.
Люба не сдержала любопытства:
– А где еще два гнома? Ведь в «Белоснежке», да и в любых сказках, гномов обычно семь!
Даньяр закатил глаза:
– Глупая, ты, вообще, понимаешь, что сейчас решается твоя судьба?! Что, если тебя вышлют из Озерной провинции? Или объявят опасной преступницей и посадят под замок?
– Но ты же меня тогда выручишь, верно? – Люба невинно хлопнула ресницами.
– Даже не мечтай! – отрезал Даньяр. – И где твои манеры? Быстро поклонись господам Старейшинам.
Демонстрируя, как следует кланяться, отведя назад правую ногу и соединив ладони перед собой, Рэм от усердия чуть не упал на одного из гномов. Благо, Люба его подхватила. После этого девочке не захотелось повторять подвиг попутчика. Она просто приподняла кончиками пальцев края своей длинной юбки, и, сделав шаг в сторону, присела. Совсем как на ритмике в первом классе. Как выяснилось, в трудную минуту вспоминается не то, что заучивалось последним (например, в модельном агентстве), а то, что держится в памяти ярче всего: