Лампочки и вращающийся круг медленно погасли.
– Как бы то ни было, – Ре просительно поднял руку, призывая других гномов к спокойствию, – мы не можем сразу решить, как поступить с этой иномиркой. Нам придется выслушать высшие ступени и Палату Гриотов. Но это может затянуться на несколько дней, или даже на неделю!
«На неделю?! – задумалась Люба, – дядя Вадим мне голову открутит, когда вернусь».
– Таким образом, как главный Старейшина, я хочу разрешить Любе остаться в Озерной провинции до оглашения воли Гриотов и ступеней, – заключил гном, зачем-то глядя на наручные часы. Журавлева догадалась: скоро обед, а потом – послеобеденный сон.
– Подтверждаем, – неожиданно дружно отозвались четверо гномов, от глаз которых не укрылся его последний жест. Кажется, они были рады завершить голосование, переложив ответственность в сложном вопросе на главного.
– Постойте! – запротестовал Даньяр, – мы же еще не решили, у кого эта девица будет жить!
– А тут и решать нечего, юный Рэм. Она останется у тебя. Прежде чем отказаться, подумай о проблемах, которая Люба принесет с собой, если вдруг окажется на улице. Приютить Странницу у себя захочет каждый первый. Это же считается благодатью, знаком свыше для жителей Солнечной страны! Начнутся драки, ссоры, бесполезная возня… – сердито отозвался Ре.
– Но Люба – не Странница! Ее не утвердили. Вы же сами говорили – преступница, бросить к крысам… – умирающим голосом заметил бравый лучник.
– Девочка дала добровольное согласие на участие в испытаниях для Странников. Для нас это уже неплохое начало. Сбежать она не сможет. Да и куда ей бежать? Гриоты легко отыщут ее в Солнечной стране по чужеродной энергии. Да и ты за ней будешь приглядывать, верно? К тому же, если могущественное в прошлом семейство Рэмов не может прокормить одну юную особу, значит, оно действительно переживает худшие времена. И никогда не вернет себе былого величия! – последние слова гном особо подчеркнул.
– Хорошо, я понял. Пусть остается.
– Она может заработать себе на хлеб сама. У нас дефицит работников на шоколадной фабрике, – обрадовались гномы.
– Я и не собирался позволять ей бездельничать, – вздохнул Рэм.
Люба подумала, что в этом мире все словно сговорились. Почти каждый стремится заставить ее работать на благо Озерной провинции. Или на собственное благо.
***
От замка гномов шли молча. Каждый размышлял, молча. Люба уже начала сомневаться в своих словах и сделанном выборе. И зачем ей становится Странницей? В Москве ей ничего не удавалось, даже последний конкурс она провалила, а здесь думает – все легко получится? Как там говорил дед Даньяра? Испытания для Странницы бывают смертельно опасны. Так стоило ли лезть на рожон? Что, если ей всю жизнь суждено проигрывать и разочаровывать других?
Люба никогда не была любимицей судьбы… Способна ли она защитить хоть кого-то? С другой стороны, помогла же она Соболевой! За двести шестьдесят лет никто из Странников так и не вернулся назад. А Женька теперь избежит этой участи. Поедет в Европу, закончит там самую крутую модельную школу, обретет всемирную известность… Получается, Люба ее все-таки спасла?
– Эй, ты что, заснула? Я к тебе обращаюсь! Пить хочешь? – Рэм грубо выдернул девочку из тягостных мыслей. Оказалось, они прошли несколько домов по центральной дороге и остановились возле колодца-журавля. Раньше Любе приходилось видеть их только на картинках.
– Хочу, – кивнула она, любуясь, как ловко его сильные руки перебирают блестящую на солнце цепь. Поставив ведро на край колодца, он милостиво разрешил ей:
– Пей прямо так. Кружки у меня с собой нет!
Люба присела рядом с ведром и от души утолила жажду. Вода была чудесная – чистая, холодная, с привкусом минеральных солей.
– Спасибо, – наконец, сказала она, смахивая с губ последние блестящие капли. – Из-за этих гномов совсем во рту пересохло. Вроде бы и говорила немного. Наверное, от волнения.
– Не понимаю, – Рэм задумчиво покрутил на указательном пальце кончик синей косы. Колокольчики в ответ жалобно звякнули. – Зачем тебе все это? Предлагать себя на роль Странницы… Не проще ли сразу признать, что сглупила? Или испугалась давления Старейшин? Решила, что тебя и правда запрут где-нибудь, как преступницу? Думаю, Гриотам куда проще отправить тебя назад. Их власть не распространяется на ваш мир… По крайней мере, пока. Если твое появление – случайность, им пришлось бы восстановить равновесие. Но ты заговорила обо мне, об этом… ошейнике… И откуда тебе знать, как я его ненавижу? – глаза Рэма заблестели. Он резко отвернулся, принимая независимый вид.