Люба, подтянувшись, успела ухватиться за нижнюю ветку дерева, а Дэн – за ее ногу. Они повисли над обрывом. Любу охватила паника. Она не представляла, как они смогут сейчас спастись. Правая рука начала уставать, а ухватиться второй девочка не могла – больше всего на свете она боялась потерять заветное яблоко.
Вдруг Странница почувствовала чей-то пристальный взгляд. Мгновение спустя, прямо из воздуха, перед ней появился Гриот. Он был высок ростом, в темном балахоне, очках, скрывающих лицо, широкополой шляпе, с двумя светлыми плетеными косами, спускавшимися по спине. В одной руке Гриот держал зонтик, словно вот-вот должен пойти дождь:
– Рад приветствовать нашу новую Странницу! Прелестную Любовь Родионовну Журавлеву! Ту, что порвала контракт, подписанный лично мной, Багратом! Вижу, дорогая, вы полны желания выиграть.
– Да уж, проигрывать как-то не хочется. А где ваш… дружок в белом халате? Тоже Гриот. Вот с ним бы охотно побеседовал Даньяр. А мне сейчас не до того, – она прикусила губу. Ветка дерева, за которую девочка держалась, обломилась и полетела вниз. Пришлось срочно ухватиться за каменный выступ, прямо у ног любезного господина Гриота.
– Белый Гриот? К сожалению, дорогая, сегодня вам придется удовольствоваться мной. Кстати, автограф не дадите? Вы стали невероятно популярной личностью, Любовь Родионовна!
«Вот же, гад!»
– Непременно, – в тон ему ответила Люба, – как только выберусь на твердую поверхность.
Баграт оживился:
– Люблю людей с чувством юмора. Кстати, о «твердой поверхности». Я могу вас спасти. Мне только нужно ваше согласие проиграть Испытание. И, на этот раз, достаточно устного подтверждения. Скажите: «да», и я помогу вам выбраться. А также верну вашего друга в Солнечную страну.
– Она уже отказалась, – рявкнул Даньяр, который, признаться, делал положение Любы только тяжелее, в прямом смысле слова.
– Да, отказалась! Были предложены плохие условия. Но, что, если мы их изменим? Любовь Родионовна, вы уверены, что знаете о себе все? Подумайте, чего вы страстно желаете? Того, что мы могли бы для вас сделать, разумеется… Вы не выигрываете с самого детства. Никогда. Вам ни за что не пройти Испытание. Вы погибнете сейчас или через пару минут. Как и ваши «спутники». А я могу пообещать, что с этого дня, из любой ситуации вы будете выходить победителем! На конкурсе красоты, как, например, ваша соперница Соболева. В школьной олимпиаде… В бизнесе, в любви! Везде, где пожелаете! Знаете, почему это возможно? Только для вас, дорогая, то самое, единственное предложение. Вы станете Гриотом!
Люба на секунду замерла. Чего-чего, а такого она точно не ожидала! Перспектива счастливого будущего на мгновение опьянила её. Конечно, она же всю жизнь мечтала о везении! Если получит его, свернет горы, верно?!
И тут она почувствовала, что ладонь Даньяра соскальзывает с её ноги. И, что-то темное, тут же сломалось в её душе, так и не родившись.
– Я отказываюсь! – крикнула она, затем откусила часть Небесного яблока, и разжала пальцы, хватая Рэма за плечо и притягивая ближе к себе. Она видела его испуганное и, одновременно, радостное лицо. Конечно, ведь Странница выбрала его.
Крепко обнимая Дэна за спину, Люба потянулась к чужим губам и легонько поцеловала его. А, точнее, передала кусочек яблока.
Это было последнее и самое яркое воспоминание от того долгого дня.
Глава 32
Глава 32. Возвращение
Люба пришла в себя, когда кто-то провел сухими прутьями по её лицу. Она открыла глаза, и, оглядевшись, обнаружила, что лежит на земле, в куче желтых листьев, в знакомом с детства Александровском саду. А над ней навис очень злой дворник:
– Сколько можно говорить: не топчите газоны! Уже таблички везде поставили! Теперь, если не бегают, то спят. А здесь, между прочим, центр столицы! Что о нас иностранцы подумают? А, ну, брысь отсюда! А то за себя не отвечаю! И его забери!
Журавлева сообразила, что дворник злится на ее спутника. Даньяр неподвижно лежал рядом. Люба принялась его тормошить.
– Где это мы? – был его первый вопрос.
– В Москве, – фыркнул бдительный дворник и ушел, бросив напоследок, – пить меньше надо! И, чтобы через десять минут, вас здесь не было!
– Все верно, в Москве, – за спиной Даньяра мелькнула тень. Люба сначала охнула, а потом резко вскочила с земли, и бросилась парню на шею:
– Таманцев!
– Всегда знал, что ты от меня без ума, – поддел её парень.