Кто-то вцепился сзади в плащ, кто-то мягко подкатился под ноги, и он грузно рухнул лицом на мокрый асфальт.
Пару минут они беспорядочно лупили его ногами, сильно мешая друг другу в темноте. Могли, конечно, пустить в ход и железо, но степени их ожесточения соответствовало именно битье ногами. Корней укрывал локтями лицо, прижимал колени к животу. У них вышла крохотная заминка, в круг протис кивался кто-то, страстно желавший ударить: его пропускали. Ему расчищали пространство. Корней успел встать на четвереньки и напружинить ноги. Он получил изрядный удар ногой в тяжелом ботинке в скулу, но торпедой метнулся в гущу ног, сгреб нанесшего удар и покатился с ним в грязь. К его удивлению, парень вскрикнул, хотя Корней не успел ему отомстить. Возникла секундная сумятица, и в темноте ему снова удалось встать на ноги. Удары сыпались, но часть их явно доставалась противнику, который странно дергался и протяжно мычал.
Корней рванулся наугад, удачно попав с разворота кому-то в лицо. Он бежал плохо — шатаясь и припадая на левую ногу. Все тело болело, в голове сгустился горячий туман, он тяжело, со всхлипами дышал, давясь кровью. Бандюги неторопливо трусили следом — всей стаей. Теперь они, похоже, не спешили. Битва приняла характер веселой травли, и это, кажется, добавило азарта. Корней даже расслышал сзади вскрик: «Колян, пусть малешко уйдет!..» И хриплый смех. Он, оскальзывался, кренился, но не падал. Его теперь, пожалуй, подгоняли: последний раз сильным ударом прута по спине.
Тут заборы, обступавшие тропинку с обеих сторон, кончились, впереди раскинулся глухой пустырь. Слева за ним вставала громада какого-то завода. И еще Корней успел разглядеть далекую гирлянду огней, обрамлявших, возможно, шоссе. Совсем близко мерцали два или три огонька красноватого оттенка.
Банда сзади будто подобралась и посерьезнела: им надлежало быстро и деловито закончить начатое. Корнея резко ударили сзади по ногам. Он устоял. И совершил отчаянное усилие, которое должно было стать последним, — рванулся на подгибающихся ногах вперед. Он опередил их на пару метров и вдруг увидел, как красноватые огни, мигнув, двинулись ему навстречу, оказавшись задними фарами. Автомобиль остановился в нескольких метрах от него, его снова ударили сзади по ногам, он упал на четвереньки — и в этот момент услышал выстрел. Потом еще один. Радуясь только тому, что его пока не добивают, он пополз на четвереньках к автомобилю, увидел открытую заднюю дверь, привалился к холодному влажному крылу и медленно поднялся. Позади что-то орали. Потом кто-то схватил его за плечо и резко толкнул в салон. Он влез на сиденье, приступив на больную ногу, и застонал. Как во сне, увидел рядом знакомый профиль. Потом машина резко дернулась назад, вызвав дикий ор, — будто разом загорланил целый хор павианов. Они помчались прямо, резко сворачивая то влево, то вправо.
Корней полулежал на сиденье, тяжело дышал и думал лишь об одном: подавить рвотный рефлекс. Через несколько минут отпустило, но дышать было все еще трудно и очень хотелось выплюнуть кровь. Пришлось выплюнуть на пол, низко склонившись.
Еще минут через десять Антон остановил машину возле киоска, купил пластиковую бутылку воды и вернулся в машину.
— Хотите умыться? — спросил Корнея. — Хорошо, давайте полью… А потом, может, в больницу? Нет? Домой?.. А вы уверены?
Корней кивнул. Он с трудом вышел из машины и подставил грязные ладони под прозрачную струю. Автомобиль стоял на обочине какой-то неширокой улицы, рядом переливался огнями торговый центр.
— У вас в волосах кровь, — заметил Антон. — Нет, не трогайте! Это потом надо промыть… Пить хотите?
Корней взял бутылку, сделал несколько глотков. Детектив, опираясь на распахнутую дверцу, наблюдал.
— Спасибо, — сказал Корней, возвращая ему воду. — Спасибо за все…
— Вас в Измайлово?
— Ну да…
Немного погодя Корней извинился за то, что испачкал заднее сиденье кровью.
— Пустяки, — отозвался Антон, — сменю чехлы… Эта шпана — она как-то была связана с вашей девушкой? Ну, с той, которая вам звонила?
— Да, — тихо сообщил Корней, — они мне, похоже, мстили… Я тут одному из них неделю назад съездил по морде… К вашему расследованию это прямого отношения не имеет.
— А непрямое? — уточнил детектив. Он выруливал на Садовое кольцо.
Корней промолчал.
— А я по карте посмотрел, — продолжил Антон, не дождавшись отклика, — ну, уж больно неприятное место… Идеальное для засады. Дай, думаю, подстрахую… С шоссе там был заезд вглубь. Правда, только метров на двести. Я ведь вам звонил на мобильный…