из-за того, что их связь продлилась недолго, и они не исчерпали срок своей жизни, его тио смогут жить дальше, захотят ли они этого? Из истории Дениэл знал, что такое желание у выживших спутников появлялось крайне редко. И если полгода назад он еще мог надеться, что после его смерти, они пожелают жить дальше, то теперь прошло слишком много времени и привыкание зашло слишком далеко. В своем сознании он отчетливо ощутил страх Терна, и его решимость остаться с ним, чтобы не случилось. Это заставило его взять себя в руки. Настало время доказать, что он по праву носит звание мастера-Стража. Глубоко вздохнув, он резким ментальным толчком разбудил гвардейцев и приказал Терну сменить облик и присоединиться к ним. Заспанные люди с недовольным ворчанием протирали глаза и пытались понять, что их разбудило. Первым в себя пришел Тэр и потрясенно уставился на странную картину, открывшуюся перед ним. Дэн стоял посреди поляны с ног до головы затянутый в черное, и молча смотрел, как его лошадь, окутывает серебристое сияние, и она превращается в парня, который провожал его до казармы. Испуганные возгласы остальных подтвердили, что они тоже видели это. Дэн повернулся на шум, и Тэр едва смог сдержать крик ужаса - глаза Древнего светились в темноте холодным зеленым огнем. Дождавшись пока Терн подойдет к людям, Дениэл взмахнул рукой очерчивая круг и их окружила со всех сторон прозрачная сфера, отливающая серым. Люди испуганно заозирались, а Терн с протестующим возгласом бросился к Границе круга. - Прости, Тио, - раздался во внезапной тишине голос Дениэл. - Я не могу рисковать твоей жизнью. Если я погибну, сила перейдет в заклинание и защитит вас до рассвета. - Нет! Не смей приносить себя в жертву! - Древний подошел к самой границе сферы тумана и ласково улыбнулся Терну. - И в мыслях не было тио, но тебя в последнее странствие провожать я тоже не хочу. И позаботься о моих подчиненных, некоторые из них того и гляди, в обморок упадут. Терн устало хмыкнул и ворчливо произнес. - Вечно мне достается самая противная работа. - Ответом ему был тихий шипящий смех. Дениэл сосредоточился, выбрасывая из сознания все посторонние мысли и начал готовиться к схватке. С тихим звоном на его зов явилось оружие мастера, и он с удовольствием снова ощутил у себя на спине тяжесть прямого черного клинка по имени Рорбур, предназначенного для битв с богами. Его левая рука привычно легла на рукоять длинного хлыста, составленного из тысяч лезвий, с остротой которых не могло соперничать ни одно оружие созданное людьми. Их метал, позволял убивать, не только созданий этого мира, но и даже высших демонов. Правой рукой он отцепил от пояса маленький стержень, тут же превратившийся в боевой шест мастера - сколан, с обоюдно острым длинным клинком с одной стороны и приспособлением, напоминающим гарпун с другой. Дениэл привычно откинул капюшон плаща, позволяя волосам свободно рассыпаться по спине и замер, напряженно ожидая атаки. Гвардейцы с ужасом следили за приготовлениями своего командира и голым парнем, неподвижно замершим возле самой кромки сферы. Наконец Тэр не выдержал неизвестности и тихо, чтобы не привлечь внимания Дэна спросил своего вчерашнего провожатого - Что случилось? - На нас собираются напасть демоны. - Вэйс ошеломленно потряс головой. - Но демонов же не существует. - Терн не удостоил его ответом, вместо этого он обратился к Тэру. - Расскажи им все! - коротко бросил оборотень. И Тэр, развернувшись к своим друзьям, тихо принялся рассказывать о событиях, свидетелем которых он недавно стал, единственное, о чем он умолчал, было королевское происхождение Дэна. Его слушали молча, и не задавали вопросов. Словно для создания еще более гнетущей атмосферы луна скрылась за тучами, и по лесу разнесся странный заунывный вой. Дениэл бесшумно развернулся в сторону, откуда был слышен вой, и с тихим шелестом уронил на траву кольца хлыста, приводя его в боевое положение. Внезапно что-то огромное, но едва различимое в темноте, откуда-то сверху обрушилось на одинокую фигуру в черном. Свистнул хлыст, и под ноги испуганным людям покатилась уродливая голова с непропорционально огромной пастью усеянной, острыми напоминающими иглы зубами. Тэр невольно охнул, рассмотрев ее во всех подробностях, за его спиной кого-то вырвало. Герцог поднял голову, чтобы не видеть этот оживший кошмар и едва не заорал от ужаса. Обезглавленное тело и не собиралось падать. Расставив когтистые лапы, оно надвигалось на Дэна, а из чащи появлялись новые чудовища, медленно окружая людей. Дениэл и не ожидал, что демона будет убить так просто. Отрезав ему голову, он увернулся от беспорядочно машущих лап и специально приспособленным для этого сколом вырвал демону сердце и тут же отскочил в сторону, чтобы не попасть под падающую тушу, продолжающую по инерции тянуться к нему. Почувствовав у себя за спиной опасность, Дениэл быстро развернулся и лапа, метившая в шею, разорвала ему плечо. Ткань его одежды не уступающая по прочности человеческим доспехам из лучшей стали, разошлась как гнилая ветошь. Отстранившись от боли, он хлестнул демона по морде, стараясь отогнать его на достаточное расстояние и воспользоваться сколом, но проклятое создание, словно не чувствуя боли продолжало теснить его к сфере тумана, а сзади доносилось тихое подвывание еще одной твари. Отчаявшись Дениэл, быстро сосредоточился и серебряный кинжал, вылетев из его сапога, вонзился демону в центр живота, пробив сердце. Проклиная способность демонов-кровососов противостоять прямо направленной на них магии, Дениэл метнулся в сторону под лапой налетевшего сзади демона, и покатился по траве. Плечо отозвалось острой болью, и остановившаяся было кровь, побежала снова, но Дэн не обратил на это внимание. Вскочив на ноги, он перевернул шест, и лезвием полоснул раненого демона по горлу. Тот попытался увернуться, и удар пришелся вскользь, почти отделив голову от тела. Тварь пронзительно взвыла и попятилась. Не теряя времени Дениэл хлыстом подсек ноги третьего демона, и собрав всю свою силу, дернул его на себя. Лезвия хлыста как пилой перерезали ноги, и демон с пронзительным визгом покатился по траве. Дениэл бросился за ним, чтобы добить, и пошатнулся от удара в спину, демон с почти отрезанной головой вцепился ему зубами между лопаток, стараясь добраться до позвоночника. Над поляной зазвенели крики ужаса. Дениэл выпустил хлыст и, заведя руку назад, схватил демона за загривок. Боль полоснула отравленным лезвием, и с глухим стоном он рванул демона изо всех сил, стараясь оторвать его от себя. Послышался треск, и в руке у него оказалась оторванная голова с куском мяса, зажатым в зубах. Не обращая внимания на безумные крики и сумасшедшую боль в спине и плече, Дениэл шагнул навстречу последнему демону, который полз к нему по траве, оставляя за собой широкий черный след, и одним движение отрубил ему голову. Тело твари забилось, разбрызгивая черную кровь. Скол ударил в спину демона и, пробив его насквозь разорвал сердце и пригвоздил тушу к земле. Несколько мгновений и все было кончено. Дениэл шатаясь, повернулся к людям, запертым в 'сфере тумана', непослушными губами произнес формулу снятия барьера и рухнул на залитую черной кровью траву. Тэр беспомощно смотрел на распростертого на земле Древнего, на бледных до синевы товарищей и отчаянно пытался сообразить, что же он должен делать. Вдруг мимо него промчался спутник Древнего и, упав на колени перед Дениэлом, осторожно перевернул его на спину. - Насколько все плохо? - бледные губы шевельнулись в улыбке. - К рассвету приду в норму. Помоги встать. Терн осторожно помог Дениэлу подняться, и, отведя подальше от убитых демонов, усадил на траву. К этому времени Древний пришел в себя настолько, что смог оглядеться по сторонам. Поляна и гвардейцы представляли собой жалкое зрелище. Парни напоминали покойников зеленым цветом лица и остекленевшими глазами, а поляна, изыскано декорированная кровью, и расчлененными демонами добавляла картине непередаваемый колорит приесподнии, как ее изображают жрецы. Тэр опасливо подошел к одному из демонов и, стараясь побороть тошноту, принялся внимательно его разглядывать. Посмотреть было на что. Двухметровое тело, покрытое грязно-черной шерстью поражало своей худобой, уродливая голова с большими ушами и огромной пастью не имела глаз. На их месте была гладкая кожа, без малейшего признака глазниц. Лапы украшали длинные изогнутые когти, отливающие металлом. - Единый Бог - вырвалось у него. - Что это за страшилище? - Демон-кровосос. - Усталым голосом ответил Дениэл, - нападает только ночью, живуч, нечувствителен к магии, крайне силен. Что еще ты хочешь о нем узнать? Тэр развернулся к нему, собираясь о чем-то спросить, и поперхнулся своим вопросом, рассмотрев чем, занимается спутник Дениэла. Осторожно сняв с Дэна рубашку, он промывал водой из фляги глубокую дыру в спине Лэйста в глубине, которой поблескивали кости позвоночника, Древний при этом не ничем не показывал, что ему больно. - Так что? - бесстрастно повторил он свой вопрос, глядя на потрясенного гвардейца и, замечая краем глаза, что и остальные внимательно прислушиваются к их разговору. - Кто послал их за нами? - выдавил из себя Тэр, немного справившись с шоком от увиденного лечения. Дениэл приподнял уголки губ в своей непередаваемой улыбке и спокойно ответил - Никто. Их послали за принцем. Моему неуловимому врагу этот царственный недоносок чем-то помешал. Угадать бы еще чем. Ладно. Хворост у нас еще остался, нужно развести костер. - А с демонами что делать? - робко спросил Лет. Дениэл страдальчески посмотрел на Терна, и тот взял на себя труд ответить - Ничего. С восходом солнца распадутся в пыль. Лучше костер сложи вон там под деревьями. Там вроде крови этих тварей нет. Растерянные гвардейцы выполнили его распоряжение беспрекословно, а он, закончив обрабатывать раны Древнего и, вручив тому фляжку с водой, отправился приводить их в чувство. Дениэл все равно несколько часов проведет в трансе, а эти бедолаги могут и рехнуться от выпавших на их долю переживаний. Подсев к костру, который Дениэл уже умудрился разжечь, не выходя из транса, Терн спокойно, стараясь не вызвать паники, произнес - Меня зовут Терн. Я оборотень. Вы в порядке? - В порядке?! - первым сорвался Вэйс - В порядке?! Нас чуть не сожрали демоны!!! А ты говоришь… - Вы были в полной безопасности. - Перебил его Терн. - Погибнуть могли только Дениэл и я. Все потрясенно уставились на него. Тэр медленно кивнул - Да. Я помню, он говорил, что его смерть укрепит заклинание. Терн хмыкнул и посмотрел на остальных. - О Древних, богах и всем остальном Тэр вам уже рассказал. Что еще вас беспокоит? - А больше на нас никто не нападет? - робко спросил Лет - Нет. Чтобы вызвать демонов нужно очень много сил. - Ответил Терн и пустился в пространный рассказ, плавно уводя разговор от демонов и магии на более безобидные темы. Когда горизонт на востоке окрасился алым, Дениэл встряхнул головой, выходя из транса, и поднялся, раны полученные ночью противно ныли, но уже затянулись тонкой кожицей. Коротким импульсом он сотворил себе гвардейскую форму и попытался расчесать волосы. Однако тут же бросил это бесполезное занятие, после слюны и крови демонов и его собственной крови их можно было привести в порядок только при помощи магии. Коротко выругавшись, он создал очистительное заклинание и, почувствовав на себе чей-то взгляд, огляделся. За его мучениями весело наблюдал Терн, гвардейцы дремали сидя вокруг костра. 'Как они?' - Беззвучно поинтересовался Дениэл и его спутник поспешил его успокоить, уверив, что шок прошел и рассудку людей ничего не угрожает. Коротко кивнув Древний направился снимать заклятье с лошадей, предусмотрительно наложенное на них перед схваткой с демонами. Терн принялся будить гвардейцев. Они проснулись почти мгновенно и тут же начали озираться. Солнце выбрало именно этот момент, чтобы добраться до останков демонов и выдержка людей вновь подверглась испытанию зрелищем рассыпающейся на глазах плоти. Тэр отвел глаза от этой малоприятной картины и увидел стоящего рядом с ним Дениэла - Сказать по правде, до сегодняшней ночи я не очень верил в твои рассказы. - Я знаю. Позаботься, чтобы твои друзья не проболтались о том, что видели. Мне еще какое-то время нужно пробыть в этом королевстве. Тэр глядел в след Дэну и невольно задавался вопросом, что же он все-таки за существо. Казалось, ничто не может вывести его из равновесия, даже в самые отчаянные моменты схватки прошлой ночью, Дениэл не терял хладнокровия и не показывал что ему больно. Гвардейцы молча шарахнулись от Терна превратившегося в коня, но уже больше по привычке, чем от испуга, и уже спокойно вслед за Дениэлом отправились к месту, где разбили лагерь остальные охотники. Дениэл едва замечал происходящее вокруг. Его мысли занимала новая загадка. Чем мог помешать принц существу настолько могущественному, что даже для стража оно было серьезным противником? Помешать настолько, что огромные затраты энергии для вызова одного из самых опасных видов демонов были сочтены оправданными?