– Держите спину ровнее, господин, – посоветовал он. – Скоро отдохнем.
Стиг кивнул, обернулся назад и позавидовал стойкости и терпению рыцарей. Всадники не обращали никакого внимания ни на жару, ни на тяжесть доспехов. Как влитые сидели они в седлах, а их лица были похожи на маски. Позади всех в телеге тряслись господин Николас, сжимавший поводья, и его помощник. Голова юноши склонялась все больше от каждого толчка, и вскоре он уже спал, обнимая корзину. Рыжие вихры разметались, белые ресницы вздрагивали во сне, пухлые губы приоткрылись.
– Везет же некоторым! – подумал Стиг.
Светлая дубовая роща сменилась темным сосновым бором. Когда солнце наполовину спряталось за горизонт, Эрик скомандовал привал. Все заметно оживились. Слуги раскинули шатер и разожгли костер. Господин Николас начал колдовать над припасами, покрикивая время от времени на своего незадачливого помощника. Оруженосцы занялись доспехами и лошадьми. Эрик же собрал рыцарей в шатре и развернул карту.
– Вот здесь, у границы Туманных земель, последний раз было нападение, – сказал он и положил шишку на пергамент. – Можно пройти через Темный лес, вокруг болот, но быстрее всего добраться через Синие горы. Что думаете?
– А насколько быстрее? – спросил Стиг, потирая спину.
– Через неделю будем на месте, – ответил Эрик.
– Конечно через горы! – зашумели рыцари.
– А про горного духа забыли?
Все оглянулись на голос. Альдо, самый старший из рыцарей, сидел в углу шатра.
– Про какого еще духа? – спросил Стиг.
– Да сказки все это, не слушайте его! – загалдели остальные. – Давайте сократим путь!
– На том и порешим, – отрезал Эрик и свернул свиток. – А теперь отдыхайте.
Стиг поднялся со скамьи, но резкая боль усадила его обратно. Рядом подсел темноволосый молодой человек и протянул ему жестянку.
– Здесь рядом река. Советую искупаться, – сказал он, махнув рукой в сторону. – А потом разотрите больные места этим.
– Спасибо! Но почему вы так заботитесь обо мне?
– Завтра поблагодарите. Зовите меня Эйс. Я секретарь советника и походный лекарь.
Стиг заковылял по тропинке, сжимая в руке банку. Он вдохнул просмоленный воздух и расправил плечи. Высокие колонны лесного храма расступились, и показалась река. Солнце садилось за синие горы. Лесные великаны притихли, тревожно вглядываясь в кроваво-красную воду. Стиг тоже замер на обрыве, залюбовавшись необычным зрелищем. Услышав всплеск, он опустил взгляд и заметил мальчишку-помощника в зарослях камыша. Тот с удовольствием купался в прохладной воде. Рядом на валуне лежала аккуратно сложенная одежда.
– Как водичка? – крикнул Стиг.
Мальчишка вздрогнул и присел за камень.
– Отвернись! – крикнул он.
– Да не смотрю я! – уверил его Стиг, повернувшись к лесу, – И чего я там не видел? Как хоть тебя зовут?
– Диан… Дилан! – выкрикнул тот, по-быстрому натягивая рубашку. – А что?
– Помоги разоблачиться, – бросил Стиг.
Юноша подошел, послушно стянул с него кольчугу под оханья и аханья. Стиг рассмотрел его поближе. Мокрые рыжие волосы, острый вздернутый нос и веснушки показались ему знакомыми.
– Чего уставился? – дерзко спросил мальчишка.
– Ты мне напоминаешь одну… одного человека.
– Не выдумывай!
Стиг начал расстегивать рубашку и хотел еще что-то спросить у Дилана, но тот вдруг покраснел и засуетился.
– Меня ждет господин Николас! – опомнился он и начал карабкаться в гору, расплескивая воду из ведра.
Солнце село. В потемневшем небе появилась луна, и черная гладь реки засеребрилась бликами. Стиг скинул рубашку и вошел в воду. Речная прохлада как по волшебству сняла боль и придала сил измученному телу. Он нехотя вышел из воды, натерся мазью и бодро зашагал по тропинке к лагерю.
Ужинали при свете факелов. От голода бобовая похлебка с солониной показалась вкуснее любых деликатесов, а вино из погребов правителя сняло усталость и развязало языки. Рыцари хвастались победами и травили байки. Только Альдо молча перебирал струны лютни.
– Перестань нагонять тоску, сыграй что-нибудь повеселее, старый друг, – попросил Эрик.
Тот послушно сыграл несколько аккордов веселых куплетов, но вскоре снова затянул балладу.
– Расскажите о горном духе, – попросил Стиг.