– Извольте.
Все приготовились слушать. Только треск костра и писк комаров нарушали тишину.
Легенда о горном духе
В давние времена жил один юноша. Он был из старинного, но обедневшего рода. Поэтому пришлось ему наняться оруженосцем к богатому соседу, чье имя было известно во всей округе. У того была дочь столь прекрасная, что солнечные лучи, касаясь ее лица, казались тусклыми. Множество рыцарей сватались к ней, но она отвергала всех, потому что в ее сердце уже разгорелась любовь к юноше. Он был добрым и благородным, и сердце девы дрогнуло перед его искренностью.
Но, увы, она знала, что отец ни за что не согласится отдать ее в жены бедняку. И тогда девушка придумала хитроумный план. Она велела своему возлюбленному ждать ее в заброшенном замке, скрытом далеко в горах. Король уже много лет не наведывался туда, поэтому замок мог стать безопасным пристанищем для влюбленных. Сама же отпросилась у отца проведать тетку.
Однако отец ее был не так прост, как казался. Все слуги были подкуплены им. Он отправил своего оруженосца с поручением, заранее устроив засаду. Нанятые головорезы безжалостно убили юношу, а его тело бросили в ущелье, где оно навсегда осталось скрытым от глаз живых. В назначенный день, полная надежды, девушка готовилась к встрече с возлюбленным, но была схвачена слугами, верными приказу своего хозяина. Отец поведал ей о печальной судьбе несчастного юноши и приказал готовиться к свадьбе с тем, кого он выбрал для нее. Сердце девушки разрывалось от горя, и, не в силах вынести утрату, она выбросилась из окна высокой башни, разбившись о каменные плиты.
С тех пор по ночам, проходя мимо замка, люди видят белый силуэт женщины, скитающейся в его тени. А в горах бродит призрак рыцаря. Его душа не знает покоя, и он спрашивает у прохожих, не видали ли они его невесты. Не получив ответа, он сбрасывает их в ущелье, желая, чтобы и они познали ту же печаль, что постигла его. Так закончилась эта история, и лишь ветер шепчет о любви, что не знает преград.
Альдо умолк и закурил трубку. Рыцари сидели в оцепенении, не проронив ни слова.
– Сказки все это! – прервал молчание Эрик.
– Увидим, – возразил рассказчик.
Полководец назначил часовых и приказал готовиться к ночлегу. Лето подходило к концу и ночи стали холоднее, поэтому рыцари устроились возле костра, закутавшись в плащи. Стигу не спалось. Со стороны могло показаться, что он жадно вглядывается в ночное небо, чтобы не пропустить падающую звезду, которых в августе великое множество. Вскоре усталость взяла свое, и он задремал под крики и хохот неугомонных гуляк, которые играли в кости в шатре, подливая в серебряные кубки из пузатого кувшина.
В ту же секунду Стиг снова оказался в городе из сна. Снова летел он на железном коне навстречу ветру, а огни в окнах стеклянных башен сливались в одну светящуюся полосу. Снова дом на колесах преградил ему дорогу, а конь сбросил его, встав на дыбы. Если бы не доспехи, переломал бы себе все кости. Он лежал на спине с закрытыми глазами, не в силах пошевелиться. Капля дождя упала на его лицо. Потом другая, потом еще и еще. Он открыл глаза и увидел… Диану. Слезы текли по ее лицу.
Услышав крики, брань и ржание коней, Стиг хотел броситься на помощь, но лишь шевельнул пальцем. Когда он смог двигаться и вышел из укрытия, то не узнал лагерь. Порванный шатер накрыл перевернутый стол и скамьи. Его край тлел в костровище. Вокруг поблескивала разбитая посуда, вдавленная в мох. Лошади и повозка исчезли. В наступившей тишине слышны были стоны раненых. Убитые смотрели в небо стеклянными глазами.
Диана попросила Стига помочь перевязать раненых и рассказала, как проснулась от свиста, как недвижимых рыцарей разбойники связали и погрузили на телегу, а те, кто мог сопротивляться, бились как львы, но силы были не равны.
Потом она поискала, не осталось ли чего-нибудь съестного. Диана подобрала разбитые черепки кувшина и принюхалась.
– Вот оно что. Кто это мог сделать? – задумалась она. – А вы не очень-то удивлены.
– Я с первой секунды узнал эти рыжие вихры.
Диана посмотрела на Стига и прищурилась.
– Ладно, ладно, не сразу. Спасать меня вошло у вас в привычку, – усмехнулся тот.
– Два-один в мою пользу, – напомнила Диана. – Давайте лучше подумаем, что делать дальше. Раненые не смогут идти.
– Тогда нужно разделиться. Оставайтесь, а я пойду на выручку Эрику.
– Сначала посоветуемся.
– С кем?
Диана ничего не ответила, только дала знак молчать. Она отошла в сторону и хлопнула три раза в ладоши. Ничего не произошло.
– Может, хватит уже? Идем, – нетерпеливо позвал Стиг.