Десяток рыцарей стояли у подножия скал, задрав головы. Они оценивающе смотрели на извилистую узкую тропинку среди камней, уходящую ввысь.
– Удача на нашей стороне, небо ясное! – нарушил тишину Эрик, желая подбодрить приунывших товарищей.
– Если поторопиться, переночуем в заброшенном замке – сказал Альдо с надеждой в голосе.
Все согласились. Карабкаясь вверх по звериной тропе, путники рисковали сорваться вниз и разбиться об острые камни, или встретиться лоб в лоб со свирепым хищником. К вечеру вдали показались башни и зубчатые стены. Усталые путники повеселели и ускорили шаг. Из ущелья начал подниматься сырой туман. Как живой он извивался вдоль узкой тропинки. Небо заволокло тучами. В наступившей тишине каждый шаг отдавался гулким эхом. Вдруг совсем рядом послышались приглушенные хрипящие звуки. Эрик сделал знак остановиться.
– Что это? – шепотом спросил один из рыцарей.
– Вроде тихо. Идем! – приказал Эрик.
Не успели они сделать и шага, как прямо перед ними словно из-под земли вырос черный силуэт. В темноте сверкнули два огненных глаза. Раздался душераздирающий стон.
– Это призрак! Беги! – закричал кто-то.
– Стоять! – приказал Эрик и достал меч из ножен.
Пристыженные смельчаки встали за ним плечо к плечу. Они атаковали привидение и расправились с ним. Месяц выглянул из-за туч и перед рыцарями предстали останки призрака: деревянная крестовина, веревка, тыква, оплавленная свеча, воловий пузырь и старые лохмотья.
– Вот так призрак! – присвистнул Стиг.
Они стали подтрунивать друг над другом. Эхо многократно повторяло их дружный хохот.
– Довольно, пора устраиваться на ночлег! – скомандовал Эрик.
Рыцари двинулись к замку, но услышали топот копыт и остановились. На тропе возник темный силуэт.
– Да сколько их еще?! – возмутились рыцари, снова готовясь к атаке.
– Кто вы такие? Отвечайте!
– Айте-айте! – эхом отозвалось в ущелье.
– Мы – королевские рыцари, а ты кто такой?! – с вызовом спросил Эрик.
– Я – хозяин здешних мест, – произнес тот с легкой усмешкой, – Если хотите быть моими гостями – опустите оружие!
– Опустить оружие! – скомандовал Эрик и вложил меч в ножны.
Незнакомец спешился, легко, как кошка, спрыгнув с коня, и подошел к останкам «призрака».
– Это первый раз, когда мой страж повергнут, обычно все убегают, визжа как девчонки, – сказал он и рассмеялся. – Идем, я расположу вас на ночлег.
Рыцари переглянулись и зашагали за незнакомцем и его конем в замок.
То, что они увидели, замком назвать было сложно. Старые развалины знавали лучшие времена, когда здесь останавливался король со своей свитой, чтобы поохотиться на горных козлов. Через обвалившуюся черепицу видны были звезды. Из мебели остались только стол черного дерева через весь зал и дюжина стульев с высокими резными спинками. Ветер гулял по комнатам, но в камине, в котором можно было зажарить и быка, пылал огонь, наполняя воздух теплом и ароматом жареного мяса. Возле него лежали два пса по величине и лохматости не уступающие медведям. Они угрожающе зарычали и поднялись со своих лежанок при виде незваных гостей.
– Тише, тише, это друзья! – успокоил их незнакомец и снял плащ.
Псы послушно сели. Хозяин обернулся, и перед рыцарями предстал смуглый мальчишка лет пятнадцати. Его волосы были туго завязаны в хвост. Стройное тело обтягивала кожаная куртка. Высокие сапоги доставали до середины бедер.
– Располагайтесь, что же вы? – пригласил он.
– Кто вы, дитя? – спросил, Эрик.
– Меня зовут Уле. Мой отец жил отшельником, пока не нашел одним прекрасным утром пищащий сверток на пороге замка. Вчера он отправился в деревню, выменять шкуры добытых на охоте зверей на овощи и крупу. Завтра вернется.
– Вы здесь совсем один? Не боитесь? – спросил Стиг.
– Один. Мои щеночки и «призрак» надежно охраняют меня, – улыбнулся хозяин, – завтра починю бедолагу.
Он достал мясо с вертела и позвал всех к столу. Сухоядение надоело путникам, и они накинулись на жареную крольчатину с печеной в золе картошкой. Запив ужин родниковой водой, они улеглись вповалку у камина.
Ночью началась гроза. Молнии освещали холодным светом весь замок. От ударов грома он так дрожал, что того и гляди сорвется вниз с обрыва. Дождь хлестал через дырявую крышу.
Утром, когда гроза закончилась, заморосил мелкий дождь, больше похожий на туман. Такие же хмурые, как это утро, сидели рыцари за столом в каминном зале. После скромного завтрака, состоящего из сухарей и козьего молока, принесенного Уле, все начали собираться в дорогу.
– Куда вы сейчас? – спросил юноша.
– На восток, к границе Туманных земель, – ответил Эрик.