– Точно неизвестно – через день, неделю или месяц – терпеливо продолжил тот.
– Или никогда…
– Что за мрачные мысли?
– Хотя бы скажите, как я оказался в этом доме.
– Вы – везунчик. Если бы не моя дочь, мы бы с вами сейчас не разговаривали.
Услышав шорох за полуоткрытой дверью, Якоб обернулся и покачал головой. Он махнул рукой и позвал: «Заходи!».
Дверь отворилась и в комнату вошла рыжеволосая девушка. При дневном свете она уже не казалась странной и пугающей. Длинное зеленое платье тяжелого шелка с серебряным поясом на бедрах подчеркивало ее стройную мальчишескую фигуру. Непослушные локоны были туго заплетены в косу. Девушка тихо подошла и поклонилась.
– Это моя дочь Диана. Поговорите с ней, – представил девушку Якоб и удалился.
– Расскажите, что вам известно, – обратился к ней незнакомец.
– Конечно, ваше высочество.
– Какое еще высочество? – перебил он ее, – Почему все меня так называют?
– Все дело в изображении на вашей руке. Кажется, древнее пророчество сбывается.
– Пророчество?
– Это была моя любимая сказка в детстве. Жил-был… Лучше я вам почитаю, – сказала девушка и взяла с полки книгу.
Она села у изголовья кровати и начала читать.
Легенда об исчезнувшем принце
В давние времена, когда леса были полны тайн, а королевство изобиловало чудесами, жил один могущественный король. Желая испытать свою ловкость и мужество, отправился он на охоту. Копыта его коня высекали искры, когда погнался он за диким зверем. Тридцать знатных вельмож следовали за ним, стараясь не отставать. Тропинка становилась все уже, а лес – все гуще и гуще. Вдруг деревья расступились и открыли поляну. Посреди нее стояла девушка, окруженная сворой борзых. Никто никогда не видел таких красавиц – ее глаза светились как звезды, а волосы струились как золотые нити. Король, восхищенный ее обаянием, влюбился без памяти. Не успела кукушка прокуковать ему долгую жизнь, как он предложил ей руку, сердце и королевство. Несмотря на все уговоры мудрых советников, он женился на незнакомке, не ведая о том, что ее истинная природа скрыта за маской красоты.
В положенный срок королева родила сына, наследника престола. Король не помнил себя от счастья. Только вскоре пришла беда. Каждое полнолуние являлся кровожадный дракон, опустошая поля и деревни, сея страх среди подданных. Король отправил своих верных рыцарей сразиться с ним, но никто из них не вернулся.
В отчаянии король призвал к себе мага, обладающего тайными знаниями. Тот провел обряд и с дрожью в голосе объявил, что королева и есть кровожадное чудище. В доказательство он в точности описал изображение дракона на ее руке. Советники, полные страха и ярости, требовали казнить королеву и ее дитя, призывая короля к действию.
Со слезами на глазах король, разрываемый между долгом и любовью, приказал бросить жену и сына в темницу, а на рассвете – казнить. В последний миг своей жизни несчастная мать обратилась к Великому Змею, хранителю древних тайн, и тот, тронутый ее горем, отправил ее дитя в верхний мир. Прежде чем ее глаза сомкнулись навеки, она прокляла короля и предрекла, что беды и несчастья не покинут эту землю, пока принц не вернется. «Придет срок и он понадобится своей стране», – произнесла она и после этих слов Небесные врата остались открытыми, оставив лазейку в этот мир страшным и беспощадным тварям.
Король, охваченный страхом, запретил колдовство на веки вечные, а магов велел изгнать из королевства. Он женился вновь, но детей не дождался и его род угас, оставив только тень былого величия и проклятие, которое ждет, пока в мире появится тот, кто вернет утерянное.
Диана дочитала старинное предание и закрыла книгу.
– Красивая легенда, но как она объясняет мое появление здесь? – недоумевал молодой человек.
– Это не сказка, и дракон на вашей руке – доказательство.
– Как романтично! Уверен, по улице ходят сотни юношей с татуировками, но это не делает их принцами, – иронично заметил «его высочество».
– Если только у них есть запасная голова, – улыбнулась Диана, – татуировки запрещены под страхом смерти.
– Да, это усложняет дело.
– Я верю, что древнее пророчество сбылось, принц вернулся, и все будут спасены.
– Но как? Я ведь ничего не помню. Если я – ключ, то где замок?
– Мы с отцом сделаем все, чтобы память вернулась к вам, ваше высочество, – торжественно поклялась Диана.
– Нет, так не пойдет. Опять высочество? – возразил он. – Зовите меня, не знаю, Том.