Завтрак прошел в напряженном молчании.
– Каков же будет ваш ответ? – не выдержал Эрик.
– Я проведу вас через горы, а дальше вы сами, – наконец ответил Гед.
Тут же договорились с оплатой. Все оживились и засобирались в дорогу. Уле упрашивал отца взять его с собой, но тот был непреклонен. Когда десяток рыцарей выстроились в ряд, проводник принялся за дело. Уле проводил их до моста и долго еще стоял, вглядываясь в туман.
Путники едва поспевали за проводником. Ему были нипочем горные тропинки, по которым он взбирался не хуже горного козла. К полудню вышли к Вардовой горе. Почти отвесная каменная стена уходила в облака. Гед усмехнулся, глядя на приунывших путешественников. Он приказал им ждать, а сам начал подниматься вверх с нечеловеческой ловкостью, цепляясь за неприметные выступы и подтягиваясь на пальцах. Вскоре лишь осыпающиеся камни, гулко падающие к подножию горы, напоминали о его присутствии. Путешественники уже потеряли счет времени, когда сверху донеслось: «Держи!» и к их ногам упал конец веревки.
– Поднимайтесь по одному! Обвяжитесь веревкой! – крикнул Гед.
Эрик пошел первым. Пройдя десяток метров, он оступился и повис в воздухе, однако, собравшись с силами, подтянулся и продолжил карабкаться по скале под напряженными взглядами товарищей. Спустя некоторое время он скинул веревку следующему и так на скалу поднялись еще девять путников. Последним шел Стиг. Прежде чем начать подниматься, он привязал к веревке мешок с припасами и оружие. Когда ему скинули веревку, он уверенно дошел до первого выступа. Вдруг послышался грохот, и сверху начали сыпаться сначала мелкие, а потом и крупные камни.
– Живой?! – крикнул Эрик, когда камнепад прекратился.
– Все хорошо! – уверил его Стиг, вцепившись мертвой хваткой за край выступа.
Оборванная веревка болталась метрах в двадцати от него. Пришлось идти без страховки. Руки немели от боли, пот заливал глаза. «Только не смотреть вниз! – твердил он себе». Стиг добрался до углубления в скале и поднялся на дрожащих ногах. Он поймал оборванную веревку и вскоре оказался наверху. Эрик с восхищением посмотрел на него, нехотя признавая его смелость и решимость.
С вершины скалы открывался удивительной красоты вид. Долина была скрыта густыми облаками, поэтому казалось, что сверкающие белизной горы висят в воздухе. Вдоль всего хребта, извиваясь, протянулась лестница, вырубленная в скале.
Небольшая тучка на горизонте быстро приближалась, увеличиваясь в размерах. Подул холодный ветер со снегом, поэтому отряд поспешил продолжить свой путь. Они шли несколько часов подряд и оказались у развалин горного храма на краю обрыва, во дворе которого росла старая корявая сосна. Их плащи покрылись коркой льда, пальцы рук не двигались. Перед спуском Гед предложил согреться. Он отломал несколько сухих веток от дерева у храма и разжег костер возле уцелевшей стены. Путники сели вокруг.
– Что это за храм? – спросил Стиг у проводника.
– Кто знает? – отмахнулся тот.
Стиг посмотрел на руины. Даже сейчас они вызывали восхищение стройными пропорциями и сохранившейся местами каменной резьбой. Он заглянул во внутренний дворик и представил, как люди приходили сюда поклониться духу горы.
Буря разыгралась не на шутку. Белая пелена отрезала отряд от остального мира. Снежинки, кружась, соединились в силуэт человека высотой с гору.
– Как посмели вы потревожить мой покой! – сквозь вой метели услышали они.
– Кто спрашивает?! – попытался перекричать шум ветра Эрик.
– Вард! – прогрохотал тот.
Прочитав ужас на лице Геда, Эрик скомандовал приготовиться, и рыцари встали спина к спине, вынув мечи из ножен.
– Не поможет! – бросил Гед обреченно. – Нужно договариваться.
– Что ты хочешь за беспокойство?! – крикнул Эрик.
В ответ он услышал хохот, от которого у всех мороз пошел по коже.
– Вы слишком ничтожны, чтобы тягаться со мной! Пусть один из вас сразится со стражем храма! – услышали путники, когда смех прекратился.
Каждый из рыцарей выставил свою кандидатуру, поэтому Эрик решил, что жребий рассудит их. Гед поднял с земли прутики, оставшиеся на костровище. Пока все вытягивали по одному, Стиг подумал: «Лучше мне, безвестному страннику сразиться со стражем. Никто не заплачет, если он погибнет. Разве что Диана. Диана. Хорошо, что она в безопасности». Он взял последний, самый короткий прутик. Все посмотрели на Эрика.
– Жребий есть жребий, – бросил тот, пожав плечами.
Все отошли, чтобы очистить площадку для поединка. Стиг сбросил плащ, встал в центре и обнажил меч.