– Я готов! – крикнул он.
– Хуффи, малыш, вставай! – позвал призрак.
Вдруг груда валунов, лежащая у края пропасти, ожила, и на глазах у всех превратилась в каменного великана. Стиг не подал вида, что испугался, только крепче сжал меч в ладонях. Он решил сражаться до конца.
Великан сделал несколько шагов, от которых дрогнули скалы, и попытался схватить рыцаря. Тот ловко увернулся и вонзил меч в каменную ладонь великана с такой силой, что высек сноп искр. Это только разозлило Хуффи. Стиг понял, что силой его не возьмешь.
– «Воюют уменьем, а не числом», – пронеслось вдруг в его голове.
Стиг огляделся вокруг и заметил трещину в скале возле обрыва. Призрачная надежда замаячила перед ним. Он решил пойти на хитрость. Отступая, заманил противника к краю пропасти, дождался, когда тот замахнется в очередной раз, и, проскочив у него между ног, нанес удар сзади. Великан потерял равновесие, зашатался и упал на колени. Под его тяжестью кусок скалы отломился, и противник с грохотом полетел вниз, увлекая за собой все больше камней. Стоя у обрыва, Стиг наблюдал за тем, как великан превратился в груду валунов на дне ущелья. Это случилось так быстро, что все только ахнули.
– Ты победил! Путь открыт, – нехотя признал Вард и растворился в воздухе.
Метель тут же прекратилась, ветер стих. Эрик приказал начать спуск. Гед привязал конец веревки к сосне, и один за другим все путешественники оказались внизу.
Решено было остановиться на ночлег, чтобы на следующий день с новыми силами продолжить путь. Гед развел костер. Рыцари улеглись вокруг.
– Альдо, прости, что не слушал тебя, – тихо сказал Эрик.
– На твоем месте и я бы не слушал, – зевая, ответил тот. – Кто у нас герой, так это Стиг. Без него мы не зашли бы так далеко.
– Ты прав, – признал Эрик. – Не видел никого удачливее.
Он окликнул Стига. Тот сделал вид, что спит и не откликался, чтобы не нарываться на комплименты.
– Уснул уже. Крепкие нервы у этого малого.
– Мне он тоже нравится, – ответил Альдо и снова зевнул.
– Давай спать! – закончил разговор Эрик и накрылся с головой плащом.
В наступившей тишине слышен был только треск поленьев догорающего костра.
Дом у озера
По лесной дороге ехала телега. Господин Николас спешил выполнить поручение полководца. Диана останавливала его всякий раз, как он погонял лошадей, чтобы не растрясти раненых. Возница поглядывал иногда вперед, но сопровождающих рыцарей скрывала темнота. Только мерный стук копыт напоминал об их присутствии.
– Ну, господин Николас! – прошептала Диана.
– Ни за что!
– Ну, пожалуйста!
– Что я скажу господину Эрику?
– Придумаете что-нибудь! – бросила Диана, спрыгнув с телеги. – Вы же такой умный!
– Эй! – окликнул он Диану, но та уже скрылась в придорожных кустах.
– Вот несносная девчонка! Что теперь будет? – причитал господин Николас, но не остановился.
Диана смело шла по лесу в темноте. В детстве она часто бывала здесь и знала каждое деревце в округе. Дом у озера – поместье, приобретенное Генрихом Бейли для уединения и отдыха от городской суеты. На самом деле он просто хотел иметь норку на случай беспорядков.
В просветах между деревьями заблестела вода, и Диана ускорила шаг. Вдруг она услышала какую-то возню в стороне от тропы. Она остановилась и прислушалась. Тихо. Потом снова что-то зашуршало.
– Кто там? – крикнула Диана.
Никто не ответил. Диана пошарила в сумке и вынула нож. Она смело шагнула в темноту и чуть не свалилась в волчью яму, чудом удержавшись на краю. На дне барахтался, пытаясь выпрыгнуть, кролик.
Диана склонила упругий ствол молодой березки и спустилась по нему в яму как по лестнице. Она подхватила кролика и вскоре оба были в безопасности. Диана погладила трусишку по мягкой серой с рыжими подпалинами шерстке и заглянула в желтые с вертикальным зрачком раскосые глаза. С вертикальным зрачком? Луна вышла из-за облаков. В ее холодном свете все преобразилось. Диана увидела, как сверкнули глаза кролика, и блеснула чешуя. Она выпустила его из рук. Тело кролика вытянулось и пошло кольцами.
– Ничего себе кролик! – выдохнула Диана.
– Да и ты не мальчишка! – прошипел тот в ответ.
Вместо кролика перед Дианой вырос змей величиной с хорошее бревно. Зеленая чешуя покрывала все его тело. Голова мерно покачивалась. Глаза горели как два уголька.
– Откуда ты… То есть, кто ты? – спросила Диана, с дрожью в голосе.
– Я Лаго, Хозяин озера, – ответил змей голосом, звучащим как шелест страниц. – Я хранитель тайн водной глади и вечного покоя. – Что привело тебя в эти края, смелая душа?
– Я иду в дом у озера, – ответила Диана, и добавила: – Няня пугала нас сказкой про Хозяина озера, чтобы мы не купались по ночам. Разве ты не змей, который может обернуться кем угодно?