– Это так, – прошелестел тот.
– Тогда почему ты не смог выбраться из ямы? – спросила она, искренне удивившись.
– Это все кипрей, – ответил змей и его голос помрачнел. – Охотники укрыли яму ветками иван-чая и поймали меня в ловушку.
Диана тут же подняла одну и вытянула перед собой, защищаясь.
– Не бойся! – прошипел змей. – Я не трону тебя и даже награжу за свое спасение.
Диана хотела спросить его еще, но увидела только хвост, мелькнувший среди деревьев. Она бежала и бежала вдоль берега, пока не увидела огонек. Окно второго этажа было открыто.
– Селена! – позвала Диана.
– Кто здесь? – донеслось сверху.
Диана назвалась. Послышался топот босых ног на лестнице. Служанка открыла дверь и проводила ее в комнату наверху. Селена обняла подругу, но тут же отпрянула.
– Фу! Тебе надо помыться!
– Еще бы! Я ведь не во дворце была! – рассмеялась Диана.
Служанка проводила ее в комнату напротив и принесла горячей воды с кухни. Нежась в теплой воде с лавандой, Диана рассказывала о своих приключениях. Селена слушала, сложив руки на краю купели, и то смеялась, то замирала от удивления. Потом позвала служанку. Та одела засыпающую Диану в чистую сорочку и уложила в постель.
Диана проснулась от того, что кто-то гладил ее по волосам. Селена сидела и улыбалась.
– Просыпайся, соня!
Диана зевнула и потянулась.
– Уже день?
– Уже второй! Вставай и спускайся, – сказала Селена и вышла из комнаты.
Диана села в кровати и огляделась. Ничего не изменилось. Та же мебель красного дерева, кисейный полог над кроватью, книжные полки. Она подошла к окну и открыла его, впустив в комнату влажный запах водорослей и свежести. Ветер гнал по небу облака и морщил озерную гладь. Водяные лилии качались на волнах. На спинке стула висело платье и ее дорожная сумка. Диана подошла к туалетному столику, налила в серебряную чашу воды из кувшина и добавила каплю розового масла. Умывшись, оделась и убрала волосы так, чтобы не было заметно, что они острижены. Потом открыла дорожную сумку. Она достала сверток и развернула его. На влажном платке лежал белый корень, похожий на маленького человечка. Диана осмотрела его, снова завернула и осторожно положила в сумку. Она уже хотела закрыть ее, но заметила клочок пергамента между гребнем и зеркальцем. Там была всего пара строк, написанных быстрым почерком, и подпись. Диана прочла их и покраснела.
Записка
Не знаю, чем закончится поход и останусь ли я в живых, но хочу, чтобы вы знали, что я люблю вас. Прошу, подумайте обо мне, как я всегда думаю вас.
С любовью и преданностью, С.
Она улыбалась, но в глазах стояли слезы. В комнате вдруг стало душно. Диана прижала записку к губам. Услышав стук в дверь, она спрятала ее обратно в сумку. Вошедшая служанка передала, что ее ждут во дворе.
На открытой площадке за домом, выходящей своими ступенями прямо к озеру, собралось семейство правителя. Мачеха Селены, розовощекая женщина с пышными формами, была всего на десять лет старше своей падчерицы. Мария была занята своим сыном, младшим Бейли, который уже сидел во главе стола и жадно откусывал мясо от окорока, вытирая сальные руки о скатерть. Селена подошла к Диане и обняла ее за плечи.
– А мы ждали тебя еще недели две назад, – сказала Мария и добавила, обернувшись к сыну. – Поздоровайся, Роберт!
Тот что-то пробурчал, не отвлекаясь от окорока. Хозяйка дома позвала Диану с Селеной к столу, накрытому под парчовым навесом. Почуяв запах жареного мяса, Диана поняла, как проголодалась. Расправившись с куриной ножкой, истекающей жиром, она потянулась за второй.
– Вот что значит здоровый аппетит! – похвалила ее Мария.
– Два дня ничего не ела! – рассмеялась, смутившись, Диана.
Слуги переменили блюда и принесли фрукты – красные яблоки и груши, прозрачные как янтарь. Диана взяла грушу и замерла, глядя на волны, набегающие на мраморные ступени. Роберт выхватил ее и надкусил. Сладкий сок потек по его подбородку. Мария погладила его по голове и утерла кружевным платком.
– Мы прогуляемся, – сказала Селена и встала из-за стола.
Подруги неспешно шли вдоль берега, крепко держась за руки как в беззаботные дни детства. Белый песок мягко хрустел под ногами. Шуршали камыши, покачиваясь от легкого бриза.
– Помнишь, ты передала мне скрижали? – спросила Селена.