– Да.
– Судя по всему, это Золотая книга Эола, утерянная много веков назад.
– А про что она?
– Книга зашифрована, но верховный маг писал явно не рецепты пирогов.
– Так надо узнать, у кого разбойники украли ее! Он наверняка знает секрет.
– Где их теперь искать? – махнула рукой Селена.
– Не нужно искать – они сейчас на пути в столичную тюрьму.
– Надо придумать, как выведать тайну, не привлекая внимания – многие хотели бы заполучить Золотую книгу.
Подруги подошли к деревянным мосткам и отвязали лодку. Селена села на весла. След от лодки разрезал ровную гладь озера. Тишину нарушал только скрип уключин и всплески воды, когда весла входили в воду. Чайки беспокойно закричали на небольшом островке, предупреждая о приближении людей. Диана наклонилась через бортик. Вода была такая прозрачная, что было видно дно. Меж длинных прядей изумрудных водорослей плавали мальки, солнечные блики играли на песчаных барханчиках.
– Что ты хочешь там увидеть? Дворец Хозяина озера? – спросила с улыбкой Селена.
Диана посмотрела на подругу и хитро прищурилась.
– Хочу попросить его об одолжении!
– Проси, но знай, что он всего лишь защитник озера и даром ничего не делает.
– Давай хоть попробуем!
Диана выпрямила спину и вынула из волос гребень, инкрустированный перламутром – единственное свое сокровище.
– О великий Лаго! Помоги нам прочесть Золотую книгу! – торжественно произнесла она и бросила дар за борт.
По воде пошли круги, и Диана замерла в испуге.
– Да это сом! – рассмеялась Селена.
Диана выдохнула с облегчением и тоже засмеялась. Селена вынула весла из воды и положила на бортики. Подруги легли, обнявшись, на дно лодки и позволили озеру качать их на волнах как в детстве. Они перешептывались, словно проплывающие в вышине облака могли подслушать девичьи секретики.
Селена с Дианой вернулись под вечер, когда солнце превратило воду в озере в расплавленное золото. После скромного ужина уставшие подруги разошлись по спальням. Диана уснула, как только ее голова коснулась подушки, и погрузилась в тревожный сон. Перед ней возникла змея, заполнившая собой все пространство комнаты. Куда ни глянь – извивающиеся кольца, сверкающие чешуей. Диана вскочила на кровати и прижалась к стене. От ужаса она не могла даже закричать. Вдруг змея пропала, а на ее месте появился старик с длинной белой бородой. Зеленый плащ переливался в свете месяца.
– Узнаешь ли ты меня? – спросил старик.
Диана покачала головой из стороны в сторону. Ее сердце замерло, когда она встретилась с ним взглядом.
– А Лаго не забыл о тебе и о своем обещании.
– Каком? – удивилась Диана.
– Наградить свою спасительницу, – усмехнулся тот, – К тому же награду ты уже выбрала.
Диана снова хотела задать вопрос, но Хозяин озера сделал знак молчать.
– Выслушай меня и не перебивай.
Лаго сел на стул возле стола и начал рассказ.
История Хозяина озера
Давно это было, когда люди и маги делили этот мир. На берегу моего озера поселился один человек. Уединение его было столь глубоким, что только звуки волн нарушали тишину его дней. Но однажды, в одну темную ночью в дверь его скоромного жилища постучали. Гость, что пришел к нему, остался лишь на миг, но оставил след в сердцах обоих. Когда он покинул дом, от берега отчалила лодка.
Мужчина, достигнув середины озера, остановился, словно задумавшись о чем-то важном. В его руках блеснула тайна, когда он вытащил из-за пазухи нечто, что было ему дорого. С трепетом и нерешительностью бросил он это в воду.
Я был еще молодым и любопытным духом, поэтому погрузился в пучину и отыскал на дне эту вещицу – золотую пластину, украшенную множеством отверстий, которые складывались в замысловатый узор.
Так шифровали свои письмена маги, и лишь тот, кто знает ключ, может постичь их тайны. Без этого ключа даже строчка не могла бы быть прочитана, только нужно знать, как его использовать.
С первыми лучами солнца этот человек собрал нехитрые пожитки и ушел. Больше я его не видел, но оставил память об этой встрече. Я хранил ключ, что он бросил в воду долгие столетия, а теперь, когда звезды светят особенно ярко, передаю тебе. Используй его с осторожностью, ибо он открывает тайны, которые людям знать не следует. Вода хранит секреты, и лишь избранным суждено постичь их.
Хозяин озера положил пластину на стол и растаял в утреннем тумане. Диана дернулась во сне и открыла глаза.
«– Это был всего лишь сон, – с сожалением подумала она».
Вдруг что-то блеснуло. Она взглянула на стол, куда Лаго из сна положил свой дар и не поверила своим глазам. Диана встала и осторожно взяла в руки тонкую, словно лист пергамента, слегка помятую и испачканную тиной золотую пластину, приподняв ее на уровень глаз. Свет, проникающий через круглые отверстия, ослепил ее.