– У кого-то была жаркая ночка! – рассмеялись рыцари, потягиваясь.
Стиг дернулся, чтобы забить смех обратно в их глотки, но Альдо остановил его порыв:
– Не обижайся! Это они от зависти.
– Вставайте, хватит валяться! – приказал Эрик, нахмурившись.
Рыцари принялись собираться в дорогу, а Стиг подошел к Геду.
– Вы хороший проводник, – начал он. – Не знаете ли, где находится Драконий остров?
– Советую вам отказаться от мысли о путешествии – остров расположен в самом сердце болот, – ответил Гед, – К тому же до него недели две пути.
– А что такое голубая луна? – продолжал расспросы Стиг.
– Ну и любопытный вы! Это пусть ученые мужи отвечают, а для меня нет разницы, какая там луна – голубая или красная.
– Голубая луна – редкое явление, – сказал Эйс, подслушав часть разговора. – Это когда полнолуние наступает дважды в месяц.
– А когда будет это редкое явление?
– Вам повезло, мы сможем полюбоваться голубой луной уже через неделю, – ответил Эйс.
– Через неделю… А что могут значить цифры 276-0-0?
– Откуда вы их взяли? – заинтересовался Эйс.
– Неважно…
Когда рыцари проверили оружие, облачились в доспехи и разделили по сумкам последние сухари, Гед подробно рассказал, как пройти в деревню на краю болот.
– А что, если будет уже поздно? – вдруг спросил Стиг. – Может, есть способ сократить дорогу?
– Вы уже один раз сократили. Если хотите, в одном дне пути отсюда есть подземный ход, который приведет прямо к топям Ваухана, – ответил Гед.
– Что же ты молчал?! – возмутился Эрик.
– По легенде он выкопан магами, а охраняет его невообразимое чудовище – Барабар.
– Помню, бабушка рассказывала мне страшилку про Барабара, – перебил Геда один из рыцарей.
– Им только детишек пугать, чтобы в пещеры не лезли, – добавил другой и рассмеялся, но смех его прозвучал неуверенно.
– Те, что повстречали Барабара и вернулись живыми, потеряли рассудок, – предостерег их Гед и спросил: – Кто из вас готов помериться силами с гигантским зверем, стерегущим подземный храм?
Все замолчали и опустили глаза.
– Я готов! – раздалось вдруг в наступившей тишине.
Рыцари оглянулись на голос. Стиг смотрел на Геда с вызовом. Тот только усмехнулся.
– Хватит с нас горного духа, – сказал Эрик тоном, не терпящим возражений. – Идем через лес!
– Давайте проголосуем, – не отступал Стиг.
– Согласен, – кивнул Эрик, чтобы не продолжать спор.
Он понял, что этот выбор может стать началом чего-то великого или же обернуться трагедией. Если бы не ответственность за успех всего дела и жизни товарищей, Эрик рискнул бы, но полководец в нем одержал верх над горячим воином.
Попрощавшись с проводником, рыцари зашагали по лесной дороге, оставляя позади Вардову гору. Здесь, в долине, царила тишина, нарушаемая только щебетом птиц, будто сама природа встала на защиту путников, не позволяя ни разбойникам, ни чудовищам, ни духам потревожить их покой. К концу дня рыцари достигли развилки и остановились на ночлег, оставив трудное решение на утро. С первыми лучами солнца Эрик устроил голосование.
– Кто за то, чтобы идти через лес? – спросил он.
Большинство рыцарей согласились со своим полководцем, доверяя его мудрости и чутью.
– Я пойду коротким путем! – заявил Стиг и обратился к товарищам: – Кто со мной? Кто не боится бросить вызов судьбе?
– Не боятся только дураки, – бросил с усмешкой Альдо, – Но я хочу посмотреть, к чему приведет это бесстрашие.
Эйс посмотрел на них и робко поднял руку. Стиг, Альдо и Эйс свернули налево и зашагали по тропе. Эрик лишь покачал головой, провожая их взглядом. Он обратился к оставшимся:
– Вперед, братья! Время не ждет! Обещаю по десять солидов каждому, если придем в деревню первыми!
Рыцари тут же построились в два ряда и пошли, печатая шаг, за своим командиром.
На закате Стиг, Альдо и Эйс подошли к холму, окруженному колючим терновником. У его подножия зиял вход в пещеру с острыми каменными краями, напоминающими пасть хищного зверя, готового поглотить все вокруг.
Рыцари остановились, всматриваясь в глубокую тьму, которая будто ждала их. Высеченные на стенах символы предупреждали о зле, затаившемся в глубине, сея сомнение в душах смельчаков.
– Начнем спуск утром! – придав голосу как можно больше уверенности, сказал Стиг. – А сейчас отдыхать!
Рыцари развели костер и улеглись вокруг, но мысли о завтрашнем дне, тяжелые как свинец, не давали уснуть. Холодок пронизывал их сердца, когда они представляли темные коридоры, уходящие вглубь.
Стиг проснулся первым и взобрался на холм. Отсюда видны были нескончаемые леса, зеленым морем раскинувшиеся внизу. В ясном небе не было ни облачка.