«– Почему вчера у нас было такое мрачное настроение? – недоумевал Стиг. – Пещера как пещера».
Он разбудил товарищей, и они принялись за дело. Наскоро смастерив факелы из толстых веток, обмотанных сухой травой, смоченной в сосновой смоле, рыцари вошли в пещеру. Пламя тускло горело в неподвижном затхлом воздухе, отбрасывая пляшущие тени на стены. Потревоженные светом нетопыри недовольно зашевелились под потолком. Каждый шаг гулким эхом разносился вокруг, словно предупреждая об опасности.
Чем дальше троица смельчаков удалялась от входа, тем шире и ровнее становились стены, обретая черты арок. Время будто остановилось и Стигу казалось, что прошло уже много дней. Разум его начал путать реальность и воображение, он слышал неясные звуки и шорохи, доносящиеся из глубины пещеры.
– Вы слышали? – тихо спросил Стиг.
Альдо и Эйс обменялись тревожными взглядами. Эхо разнесло по пещере неясный гул, который заставил их двигаться быстрее. Стены пещеры начали меняться: на них появились отполированные мраморные плиты, а под ногами застучали широкие просмоленные доски. Вскоре факелы вырвали из темноты мощные пилоны древнего храма, держащие полукруглые арки, под которыми расположились статуи древних богов и богинь.
Стиг замер, разглядывая бронзовые фигуры. Одна из богинь стояла среди золотых колосьев. Другая, воплощенная мудрость и красота, держала в руках раскрытую книгу. Еще одна статуя изображала могучего воина. Его бронзовое лицо было суровым и полным решимости. «Почему они кажутся мне знакомыми? Где я мог их видеть?» – спрашивал Стиг сам себя, но воспоминания ускользали от него как песок сквозь пальцы. Он подтянулся на руках, чтобы забраться на высокую мраморную ступень храма, но Альдо остановил его: «Помнишь про стража?»
Вдруг светильни, висящие на цепях под потолком, начали мерцать неясным светом. Земля задрожала, и раздался утробный рев. Воздух пришел в движение, и рыцари почувствовали на своих лицах чье-то дыхание. В темноте сверкнули горящие глаза.
Стиг положил факел на землю и обнажил меч, Альдо и Эйс встали за ним плечо к плечу. Они замерли как завороженные под взглядом трехглазого чудовища, но оглушительный рев вывел их из оцепенения.
– Ложись! – закричал вдруг Стиг.
Эйс послушно распластался на земле, а с Альдо пришлось побороться. Они упали, сцепившись, под ноги Барабару. Чудовище пронеслось над ними, высекая искры своими железными когтями.
Когда Барабар скрылся за поворотом с недовольным воем, рыцари еще долго лежали недвижимо, не веря в свое спасение. Потом Эйс и Альдо накинулись на Стига с расспросами о причинах его поступка.
– Сам не знаю – повторял тот, сбитый с толку.
– Нам повезло, что ваши инстинкты такие сильные, – сказал Альдо, все еще под впечатлением от пережитого ужаса.
– Признайтесь, вы знали? – спросил Эйс с недоверием и восхищением.
– Как бы то ни было, все живы, – ответил Стиг. – Идем! Сейчас не время гадать.
Рыцари подобрали мечи и факелы и поспешили убраться подальше от этого места. Удаляющееся глухое завывание подгоняло их, напоминая об опасности. Когда рыцари вновь увидели свет впереди, то не сразу поняли, что это не чудовище, а последние лучи заходящего солнца. Они вышли из пещеры и с облегчением вдохнули свежий воздух. Появившиеся на небе звезды будто приветствовали их возвращение на поверхность.
– Мы сделали это! – закричал Эйс, прыгая и обнимая Стига.
– Думаю, это не последнее испытание на нашем пути, – умерил его радость Стиг, едва устояв на ногах от такого натиска.
– Да, – согласился Альдо, – Но сейчас мы заслужили отдых.
Три товарища стояли, обнявшись, и вглядывались в небо с надеждой, что свет далеких звезд разгонит тьму их сомнений и страхов.
Спустя несколько дней рыцари вышли к дороге, ведущей в деревню. Чахлая растительность, влажный запах земли и гниющих растений говорили о близости болот. Топи Ваухана простирались до самой границы Туманных земель. Люди верили, что некогда на острове среди ржавой водицы и ядовитых испарений жил дракон, поэтому назвали болота его именем. Ни у одного живого существа, случайно забредшего сюда, не было надежды на спасение.
Выйдя на поляну, рыцари увидели небольшой домик, сложенный из толстых бревен. На пороге сидел старик, печально опустив голову. Услышав шаги, он встал, приветствуя их.
– Куда бы вы ни шли, путники, держитесь подальше от этих мест, – предостерег он.
– Почему? – спросил Стиг.