– Здесь было нападение и неизвестно, сколько еще чудовищ скрыто за болотным туманом.
– Мы прибыли, чтобы защитить вас. Живые еще есть?
– Немного. Одни ушли, а другие ютятся в землянках, – сказал он и махнул рукой в лес.
– Как выглядело чудовище? Где место нападения? – начал расспросы Стиг.
– Идите прямо и сами все увидите, – ответил тот и снова опустился на порог.
Рыцари переглянулись, но пошли в указанном направлении. Из-за запаха гари стало трудно дышать. Невозможно было смотреть без содрогания на то, что они увидели. Посреди пепелища и обломков лежал полуобгоревший труп чудовища. Оно не было похоже ни на одно животное, которые видели рыцари. Тело его было раздуто, уцелевшие куски шкуры блестели на солнце. На спине могучего зверя видны были два крыла, а позади – длинный хвост с шипом на конце. Стиг представил, как он, загребая воздух своими крыльями, с ревом напал на мирных ничего не подозревающих жителей.
– Судя по останкам, прилетел этот зверь со стороны болот, – размышлял вслух Альдо. – Значит поверье про Драконий остров – правда.
– Интересно, кто смог расправиться с ним? – ломал голову Стиг.
Вдруг кто-то коснулся его руки. Оглянувшись, Стиг увидел девушку. Выражение глубокой скорби, застывшее на ее лице, не соответствовало юному возрасту.
– Это случилось ночью, – начала она. – Услышав рев, от которого задрожала земля, все выбежали на улицу. Чудовище зависло над домами, будто высматривая добычу. Ветер, поднявшийся от его крыльев, прижимал нас к земле. Мой отец был лучшим охотником, и его копье настигло зверя. Все мы видели, как взметнулись в небо языки пламени, и чудовище упало вниз, испепеляя все вокруг, – закончила рассказ девушка и посмотрела на поверженного хищника с гордостью и печалью.
Стиг, слушая рассказ, чувствовал, как в его груди нарастает гнев.
– Мы защитим этот край от любых угроз! – поклялся он.
– Может, лучше дождаться Эрика? – спросил Эйс, озираясь по сторонам.
– В любом случае нам нужен проводник, чтобы попасть на Драконий остров, – сказал Альдо.
– Я знаю эти болота и могу провести вас, – предложила девушка.
– Ты еще слишком юна, – начал Альдо.
– Другого проводника вам все равно не найти, – настаивала она.
– Как зовут тебя, смелая девушка? – с восхищением спросил Стиг.
– Анна, – ответила та, прямо глядя ему в глаза.
– Отправляемся завтра на рассвете, Анна, – сказал Стиг.
Тут его внимание привлекла кровь, сочившаяся из раны на боку поверженного хищника. Прозрачная, с резким запахом жидкость вовсе не была похожа на кровь. Тоненькая струйка подступала к тлеющим головешкам.
– Бегите! – закричал Стиг, схватил девушку за руку и потянул за собой.
Альдо подхватил другую ее руку, и они рванули что есть мочи от этого места, догоняя Эйса, бегущего впереди во все лопатки. В тот же миг раздался оглушительный грохот, и мощная волна воздуха отшвырнула их в сторону. Когда все стихло, Стиг помог девушке подняться.
– Откуда вы знали, что так будет? – спросила она, отряхнув песок с платья.
– Мы уже не первый раз задаем ему этот вопрос, – нервно засмеялся Альдо, – Просто поверьте.
– Вот везунчик! – с завистью выкрикнул Эйс.
К вечеру прибыла группа Эрика. Резвые кони, не зная усталости, домчали их быстрее ветра.
– Эрик! Где вы их достали? – с нескрываемой радостью спросил Стиг, любуясь скакунами.
– Один добрый человек одолжил, когда узнал, куда мы направляемся, – ответил тот, подмигнул товарищам и потрепал своего коня по гриве.
Рыцари встали лагерем на краю леса, и Эрик собрал всех на совет. В трепетном пламени костра лица товарищей выглядели мрачными и суровыми. Они понимали, что стоят на пороге решающей битвы со злом. Стояла звенящая тишина, лишь изредка нарушаемая стонами и шорохами со стороны болот. Выглядывая из-за облаков, почти полная луна заливала все вокруг холодным таинственным светом.
Топи Ваухана
Когда рассвело, небольшой отряд начал готовиться к переходу через болота. Оставшиеся жители поделились с ними последним. Они собрали и принесли своим защитникам немного крупы, овощей и хлеба. Ребятишки обступили рыцарей и с любопытством разглядывали блестящие доспехи, с благоговением притрагиваясь к ним.
В этот момент появилась Анна, и все взгляды немедленно устремились на нее. Короткая кожаная куртка, обтягивающие штаны, заправленные в высокие сапоги, и заплечный мешок придавали ей мальчишеский вид, в то время как тяжелая коса до пояса и тонкая талия, перетянутая широким ремнем, подчеркивали ее женственность.
Анна вжилась в роль проводника, делясь знаниями о том, как облегчить себе жизнь в пути через топи. Забавно было наблюдать со стороны, как десяток суровых рыцарей, привыкших выполнять военные команды, слушают хрупкую девушку, будто она их мать, а они – мальчишки-проказники.