– И даже не думайте касаться чего-либо или поднимать упавшие вещи, если вам дорога ваша жизнь! – твердо сказала она напоследок.
Ее слова вызывали у них доверие и уважение, и каждый понимал, что следовать за Анной – значит быть в безопасности.
Рыцари построились, распределив поровну поклажу между собой, и шагнули в мутную воду. Они шли за своей проводницей след в след, опираясь на высокие колья. Отступив даже на шаг в сторону, каждый рисковал не только своей жизнью, но и товарищей. Эрик шел в середине цепочки, за ним – Альдо, а Стиг и Эйс – замыкали. Сначала, пока вода доставала лишь до щиколотки, идти было легко, и отряд быстро продвигался от одного островка до другого. Но потом, когда земля исчезла из виду, а болотная жижа поднялась выше колена, идти стало труднее. Мошкара облепила все лицо, каждый шаг требовал усилий, и вскоре рыцари почувствовали усталость и неуверенность. Но Анна шла и шла вперед, изредка оглядываясь, чтобы проверить, не отстал ли кто-нибудь. Ее спокойствие передавалось всем, и рыцари понимали, что их сила – в единстве.
Так они шли до вечера. Увидев впереди большой остров, рыцари заметно повеселели, но их ждало разочарование: остров оказался плавучим и непригодным для ночлега. Анна достала веревку из мешка и бросила им.
– Это еще зачем? – спросил Эрик, поймав ее.
– Чтобы выжить, – ответила та. – Обвяжитесь все, а если почувствуете петлю на ноге, не пугайтесь, а скажите, остальные же тяните что есть мочи. Если не поможет, режьте веревку.
– Что за петля? – спросил Эйс дрожащим голосом.
– То есть как «режьте»? – возмутился Альдо.
– Это хищные болота. Тут не зевай!
Товарищи переглянулись и без лишних вопросов обвязались покрепче. Сон как рукой сняло. Ночью над болотами стал подниматься туман, и у путников разыгралось воображение. Сразу вспомнились истории про дракона и заблудшие души. То тут, то там вспыхивали, и тут же гасли огоньки, будто кто-то ходит кругами во тьме и ждет, когда они ослабнут. Никогда еще Стиг не чувствовал себя таким одиноким и беспомощным.
– Как она ведет нас – не видно ни зги? – спросил Эйс у Стига.
– Тише, она услышит, – прошептал тот.
– По звездам, – ответила Анна, не оборачиваясь. – Видишь самую яркую звезду над горизонтом? На нее и идем.
– А если будет пасмурно? – не унимался Эйс.
– Покаркай мне еще! – отрезала Анна.
Эйс обиженно умолк, остальные тихонько рассмеялись.
– Надо продержаться до утра – там будет островок, – обнадежила проводница, и все захлюпали по пояс в воде, собрав волю в кулак.
Утром солнце прогнало туман и окрасило все в багровые тона. Казалось, путники идут по красному небу с двумя солнцами. Стиг залюбовался необычным зрелищем и оступился. В тот же миг он почувствовал, как что-то обвивает его ногу. Стиг дернулся, но петля только крепче затянулась.
– Петля! – крикнул он.
– Вдохни поглубже! – приказала Анна Стигу и другим: – Держи!
Что-то снизу дернуло с нечеловеческой силой и Стиг ушел под воду. Рыцари вцепились в веревку мертвой хваткой, но сил не хватало. Тогда Эрик вынул нож из ножен на цепи, болтающейся у него на шее.
– Ниже! – приказал он.
Рыцари уже мысленно попрощались со Стигом, но Эрик не стал резать веревку, а нырнул за ним. Он нащупал его ногу и перерезал петлю. Через несколько секунд, которые показались всем вечностью, их головы показались над водой. Товарищи подхватили их.
– Ты чуть не убил нас всех! – крикнула Анна Эрику, но потом смягчилась, – Не припомню никого отважнее и удачливее этой парочки.
– Что это было? – спросил Стиг, отплевываясь.
– Обычный Веревочник, – ответила Анна, – Его стебель крепкий, как веревка. Если наступить на него, затянет под воду.
– А что дальше?
– Пообедает тобой, – рассмеялась Анна. – И не подавится.
Отдышавшись, рыцари продолжили путь. Впереди показался довольно большой остров с зеленой травой и редким кустарником. Все обрадовались возможности отдохнуть перед последним переходом. Вылив воду из сапог и отжав рубахи, они улеглись, дрожа от холода, поближе друг к другу, чтобы хоть немного согреться. Проснувшись, достали подмокшие в болотной воде сухари и сели в круг. Один из них остался лежать. Альдо подошел и потрепал спящего по плечу, но тот не откликался.
– Отойди от него! – приказала Анна.
Альдо отошел к остальным, не понимая в чем дело. Анна достала из мешка полоски ткани. Одну повязала себе на лицо, оставив только глаза, другие дала рыцарям. Потом взяла один из кольев и перевернула спящего. Все увидели почерневшее лицо своего товарища.