– Рановато в этом году пошли грибы, – сказала Анна и добавила: – Не трогайте здесь ничего. Идем!
– Давайте хоть похороним его по-человечески! – сказал Альдо.
– Умереть торопитесь? К вечеру он сам превратится в пыль, а ветер разнесет ее по болоту. Некогда думать о мертвых, нужно думать о живых.
Когда отряд отошел на приличное расстояние от острова, Анна разрешила снять повязки.
– Что это за колдовство? – спросил Эрик.
– Это не колдовство, а «Черная смерть», – ответила проводница. – Если вдохнуть ядовитые семена, спасения нет.
– Есть в этом болоте хоть что-то, что не хотело бы нас убить?! – закричал Стиг и с яростью начал колотить по воде палкой.
– Не ищите, не найдете, – сказала Анна, когда он успокоился, и спросила: – Вы еще хотите попасть на Драконий остров?
Стиг кивнул. Анна, а за ней девять рыцарей снова пошли вперед, меряя дно кольями. Размокшие сапоги стали тяжелее гирь, руки и ноги онемели от холода, но они не сдавались, помня о своей миссии.
Солнце также ярко светило, блики также весело играли на воде, будто ничего не произошло. Впереди путники увидели целую колонию буйно разросшихся растений. Широкие, будто покрытые воском, листья плавали по поверхности, уходя жирными стеблями под воду. Почувствовав движение воды, со дна вынырнули бутоны и раскрыли свои ярко-красные лепестки. По воздуху разнесся приятный сладковатый аромат. Путники онемели от восторга, но Анна свернула, чтобы обойти эту красоту стороной.
Они уже почти минули заросли, но Альдо потянулся за цветком, представив, насколько красив он будет в волосах Анны. Не успел он схватиться за стебель, как Анна ударила его палкой по руке.
– Я же предупреждала ничего не трогать! – возмущалась она.
– Это же всего лишь цветок, – оправдывался Альдо, потирая ушибленную руку.
– Всего лишь цветок?!
Она достала из мешка картофелину и бросила в заросли. Что тут началось! Стебли, извиваясь как змеи, выскакивали из воды. Словно живые, они отталкивали друг друга, пытаясь поймать добычу и хватая воздух острыми, как лезвия лепестками. Все закончилось также быстро, как началось, и по воде поплыли тонко нарезанные кружочки картошки. Рыцари стояли в онемении от ужаса. Потом все оглянулись на Альдо.
– Все еще хотите подарить мне цветочек? – спросила его Анна.
– Для этого и жизни не жалко, – смог, наконец, вымолвить смущенный воздыхатель.
– Мне не нужны мертвые поклонники, – рассмеялась она и покраснела.
Дальше стало легче идти. Воды здесь было по колено, мошкара спряталась от палящих лучей солнца и к вечеру измотанные путники увидели вдали остров. Сначала они не поверили своим глазам, думая, что это болото их морочит, но Анна подтвердила, что это не мираж, а Драконий остров.
Выбравшись на сушу, рыцари упали в изнеможении на землю.
– Прежде чем отдыхать, осмотрите друг друга и избавьтесь от прилипал, – сказала Анна.
Альдо посмотрел на нее с улыбкой, но она отказалась от его услуг, и, предупредив его вопрос, ушла подальше в кусты.
Рыцари с удовольствием сняли мокрую одежду и ужаснулись. Все их тело было сплошь покрыто присосавшимися тварями, о которых предупреждала Анна. Они отковырнули их ножом и, осознав всю серьезность слов своей проводницы, еще раз осмотрели друг друга. Тут Эрик заметил синяк на спине Стига.
– Что это? – спросил он, разглядывая темное пятно.
– Ничего особенного, – уверил Стиг и почесался, закинув руку за спину.
– Анна! – позвал Альдо.
– Дай посмотрю. Давно это у тебя? – с беспокойством спросила она и подошла ближе.
– Вчера зачесалось, – ответил Стиг.
– Разведите костер, – приказала Анна.
Рыцари собрали хворост и развели костер. Анна достала охотничий нож и подержала его в пламени.
– Укус болотной мухи не так страшен, как ее личинки. Если бы мы промедлили еще хоть день, через неделю пришли бы на твои поминки, – сказала она, подходя к Стигу.
Стиг сел на камень и обхватил колени руками.
– Не стесняйся. Кричи, если хочешь, – сказал Альдо, заметив, как тот стиснул зубы.
Анна одним точным движением сделала небольшой надрез. Потом выдавила несколько белых шариков и прижгла рану раскаленным ножом. Она одобрительно посмотрела на Стига, не издавшего ни звука за все это время, и помогла ему одеться. Порывшись у себя в мешке, Анна нашла склянку и дала ему отпить из нее.
– Теперь будет не так больно.