После непродолжительного отдыха Эрик собрал отряд.
– Братья! – начал он торжественно, но потом вздохнул и продолжил просто, без воззваний к храбрости и обещаний наград: – Я знаю наверняка, что Небесные врата, источник всех наших бед, находятся здесь, на острове. Давайте сделаем то, зачем пришли – найдем их и закроем на веки вечные!
– Как их закрыть? Куда идти? А как они выглядят? – посыпались вопросы рыцарей.
Эрик достал из сумки свиток. Когда все притихли, он прочитал, что было написано в старом пергаменте.
История славного рыцаря Герольда из рода Меровингов
Историю эту поведал мне дед. Наш предок был отважным рыцарем. Имя Герольда прославилось в песнях бардов по всему королевству, поэтому король отправил его сразиться с драконом. Долго шел он среди темных лесов и высоких гор и, когда силы его были уже на исходе, услышал про остров среди болот, на котором живет кровожадный дракон.
Сражение было жестоким. Дракон, сверкая чешуей, изрыгал на рыцаря огонь и ярость, но он сражался со стойкостью, достойной легенд. Рыцарь уклонялся от огненных струй и наносил удары мечом, но дракон махнул хвостом и сбил его с ног. Лежа на холодной земле, Герольд понял, что дни его жизни сочтены, но вместо того, чтобы убить его, дракон заговорил человеческим голосом: «Я не враг, а страж Небесных врат. Только избранный может пройти через них и увидеть истинную мудрость». После этого дракон отпустил рыцаря.
Несмотря на тяжелое ранение, Герольд добрался до дома. Смерть его была печальной, но он передал слова дракона своему малолетнему сыну. Вдохновленный отвагой отца, тот вырос с мечтой найти Небесные врата и изменить судьбу королевства.
Эрик убрал пергамент обратно в сумку и посмотрел на товарищей. Ему казалось, что он слышит их мысли. Стиг, наверное, обдумывает, как будет сражаться с драконом; Альдо ищет тайный смысл в истории; Эйс прикидывает шансы выжить, а другие ждут его приказа.
– Обыщите весь остров, найдите врата! – скомандовал полководец.
Рыцари разделились и выбрали направления. Эрик, направляясь на запад с тремя товарищами, нисколько не удивился, увидев, как Стиг, Альдо и Эйс удаляются вглубь острова. Остальные пошли на восток. Анна осталась сидеть у костра. Она проводила рыцарей пристальным взглядом, стараясь не думать об ожидающих их опасностях.
Небесные врата
Буйная растительность острова, не знавшая недостатка во влаге, стояла стеной на страже его тайн. Когда заросли кустарников закончились, Стиг, Альдо и Эйс увидели бескрайнее море тростника, высотой с человеческий рост, над которым возвышалась гора камней. Валуны, похожие на ступени, словно приглашали подняться наверх.
Три товарища направились туда, прокладывая себе дорогу мечами. К вечеру они добрались, наконец, до вершины. Завороженные магией заходящего солнца, стояли они на ровной площадке, окруженной каменными глыбами-идолами. Последние лучи скользили по ним, словно пытаясь пробудить к жизни. Некоторые из идолов покосились, другие лежали среди камней, словно уставшие стражи. Те же, что сохранили первоначальный облик, стояли прямо, строго глядя на непрошенных гостей. На их суровых, грубо высеченных лицах застыли гримасы. Неуютно чувствовали себя рыцари под мрачными взглядами каменных идолов, которые ощущались даже со спины.
На ровной площадке внутри круга Альдо заметил символы, высеченные на плитах. Всего семь кругов. Шесть равномерно располагались вокруг седьмого, центрального. Три из них лежали на оси, если только это не была трещина.
– Я не силен в языке символов, – сказал Альдо с сожалением.
– Прямо хоть у идолов спрашивай! – раздраженно ответил Стиг, прикоснулся к ране на спине и поморщился.
– Вы правы, – согласился с ним Альдо и подошел к ним поближе.
Стиг присоединился к Альдо, а Эйс обошел один из валунов и встал в нерешительности, прислонившись спиной к холодному камню. Его лицо выражало душевную борьбу. Он крепко стиснул амулет, висевший у него на груди, затем раскрыл его половинки и высыпал содержимое во фляжку.
– Кажется, я знаю, что это за место, – сказал он, выйдя из тени.
– Ну, не тяни! – нетерпеливо спросил Стиг.
– Это древняя обсерватория магов.
– Откуда ты знаешь? – спросил Альдо.
– Я служу во дворце, – напомнил Эйс.
– И что? – спросил Стиг и облизнул сухие губы.
– На, глотни, – сказал Эйс, и протянул ему фляжку.
Стиг с жадностью отпил из нее.
– Я знаю немного, – продолжил Эйс. – Идолы соответствуют фазам луны. Видите – один совсем ребенок, другой юноша, следующий мужчина, дальше – старик с длинной бородой...
– Но их же семь, – засомневался Альдо.