Зимнее солнце быстро скатилось к горизонту и окрасило снега в розовый цвет. Стиг с Дианой скользили в санях, словно по облакам. Запах дыма и далекий лай собак возвестили их о приближении к деревне. Не доезжая до нее, Стиг остановил сани возле маленького домика, похожего на сугроб. Если бы не тонкая струйка дыма, он бы и не заметил его. Стиг спешился и помог Диане выйти из саней. Они прошли к дому по глубокому нетронутому снегу и постучали в низкую дверь.
Послышались медленные шаги, и дверь со скрипом открылась. На пороге стоял седой старик с длинной бородой. Его лицо было изрыто глубокими морщинами, но взгляд больших глаз, брызнувших апрельской синевой, оставался детским и удивлял добротой. Он долго щурился, всматриваясь в лица путников.
«– Ему бы Деда Мороза играть! – подумал Стиг».
– Диана! – обрадовался он, узнав, наконец, ее. – Ты уже совсем взрослая. С кем это ты?
– Это Стиг, мой провожатый, а это – Эльдер, но все зовут его Медведем, – представила она их друг другу, поежившись от холода.
– Да что же это я? – засуетился Эльдер. – Проходите!
Стиг и Диана вошли в дом. Половину комнаты занимала печь, в которой жарко горел огонь. Из мебели был только дощатый стол возле окна, да лавки. На полу лежали медвежьи и волчьи шкуры, а все стены занимали полки с книгами, рядами многочисленных склянок, коробок и свертков. С потолочных балок свисали пучки сухих трав. Запах мелиссы и полыни смешивался с запахом мяса.
Стиг с Дианой прильнули к горячей печи, а Эльдер поставил котел с густой похлебкой на стол.
– Не побрезгуете поужинать со мной? – спросил он.
– Ой, Стиг, там корзина под сиденьем, – вспомнила Диана, взглянув на него.
Он кивнул и сбегал за гостинцами. Диана выложила на стол сверток с салом, хлеб и мешочки с сушеными яблоками и специями.
– А это – от Марики, – сказала Диана и развернула рубаху, украшенную по вороту и подолу вышивкой.
– Вот спасибо! Угодили старику, – радовался он как ребенок. – Чем же я отплачу?
Диана передала просьбу отца. Эльдер подошел к своим полкам и оглядел их.
– Где же это? А, вот! – он достал сверху мешочек и передал Диане.
Она поблагодарила его. Диана знала Медведя с детства, он был ей как дедушка, поэтому на правах почти родственницы она разлила похлебку по деревянным плошкам, нарезала хлеб и сало. Радушный хозяин заварил мелиссу с шалфеем и угостил Стига с Дианой чаем с медом. За окном стемнело и совсем не хотелось уходить из тепла, но нужно было еще заехать в дом у озера.
– Куда же вы на ночь глядя? Оставайтесь! – предложил Эльдер.
– Мы бы и рады, но надо торопиться, – с сожалением ответила Диана и встала.
– Ну, надо так надо.
Эльдер вышел с фонарем проводить гостей и долго стоял у дома как маяк, глядя на удаляющиеся сани.
Месяц осветил все вокруг белым светом, и таинственные тени легли на сверкающие снега. Легкие расписные санки пронеслись мимо деревни и устремились к озеру. Вдоль берега свистел ветер, гоняя по прозрачному льду поземку, и Диана до бровей закуталась шарфом. Вдали блеснул огонек, и вскоре замерзшие путники стояли на пороге дома у озера.
Старый Томас настороженно открыл дверь, но узнав Диану, с радостью впустил заснеженных путников. Катарина, всплеснув руками, помогла им раздеться и отвела в кухню. Она усадила их поближе к очагу и налила горячего чая.
– Как я рада! – щебетала она. – Все одна да одна, не видала ни души кроме Томаса уже несколько месяцев!
– А у меня для тебя подарок! – сказала Диана, вынув из сумки шаль.
Катарина ахнула, вытерла руки о фартук и развернула ее. Темно-бордовая, из тонкой шерсти, с ярким цветочным узором и кистями по краям, шаль была такая большая, что можно было закутаться в нее с головы до ног. Еле дыша, кухарка накинула ее на плечи.
– Ну как? – спросила она и покрутилась, хохоча.
– Чисто королева! – выдохнул Томас, войдя в кухню.
– Скажешь тоже!
Немного успокоившись, Катарина сняла шаль, аккуратно сложила и повесила на спинку стула.
– Госпожа Диана, какими судьбами, что дома? – сыпала вопросами Катарина и села, подперев рукой щеку, приготовившись слушать.
– Столько всего произошло! Даже не знаю с чего начать. А, вот. Наши герои вернулись из похода, – начала она.
– Да что вы? Значит, чудовища нам больше не страшны?
– Нет, – улыбнулась Диана, взглянув на Стига.
– А что во дворце? Как там госпожа Мария и Роберт?
– Здоровы, а вот Генрих болен, поэтому мы и приехали к Медведю, – ответила Диана и добавила, – И тебя решили навестить.